私は母子ともに命に別状はないことを伝えた。

そして由美が倒れた理由をに説した。

母が30分の料理を臨の由美に1で作らせていたこと。

私が渡したはずの仕し弁当の代が消えていること。

話の向こうで、おじさんが絶句する気配が伝わってきた。

「義姉さんがそんなことを……。いくらなんでも限度というものがあるだろう」

おじさんのい声にはらかなりが混じっていた。

私は元のさなノートを握りしめながら言った。

「おじさん、お願いがあります。の法事は予定通りいます」

私は言葉を区切ってから続けた。

「ですが、親族が全員集まった席で、私は母の嘘を全て話すつもりです。その、しだけ力を貸してくれませんか？」

おじさんは数秒の沈黙の、力く答えてくれた。

「わかった。おのう通りにやりなさい。俺も最の義姉さんのやり方には目に余るものがあったんだ」

おじさんというい方を得て、私は話を切った。

通話を終えて病に戻ると、由美がうっすらと目を覚ましていた。

点滴の管に繋がれた細い腕が布団のでわずかにいた。

「健さん……ごめんなさい」

カサカサに乾いた唇から最初にたのは、謝罪の言葉だった。

私は急いでベッドに駆け寄り、由美のを両で包み込んだ。

「謝るのは由美じゃない。

どうして無理をしたんだ？僕に話してくれれば……」

由美はしそうに目を伏せた。

「お義母さんが言ったの。お義父さんの回忌を派にできない嫁は、このにいらないって」

由美の目から1粒の涙がこぼれ落ちた。

由美の髪からは、まだ台所の油の匂いがうっすらと漂っていた。

どれほどの、気のにち続けていたのだろうか。

由美は幼い頃に両親をくし、親戚のを転々として育った。

だからこそ族の事というものに倍の憧れと責任を持っていた。

「私がちゃんとしないと、健さんが親戚から笑われる。お腹の子供も祝福してもらえないかもしれないって……」

震える声でそう言う由美の言葉に、私は胸をナイフでえぐられるような痛みをじた。

母は由美のその優しさと族のを完全に利用したのだ。

私は由美の髪を撫でながら静かに言った。

「由美、もういい。もう分だ。君は何も悪くない」

私は自分自を責めていた。

私が母を庇い続けてきたことが、結果として由美をここまで追い詰めたのだ。

私がもっとく母との関係を断ち切っていれば、由美はこんな目に遭わずに済んだはずだった。

そもそも私が母の横暴に今まで耐えてきたのには理由があった。

2、病で息を引き取る直の父と交わした最の約束だ。

『お母さんは器用で見栄っ張りなところがある。でもたった1の族だ。健、お母さんを見捨てないでやってくれ』

父の痩せ細ったが私のをく握りしめた触を、今でも覚えている。

私はその言葉を呪いのように抱え、母の度なる干渉に目をつぶってきた。

由美もまた、その父の言葉をっていた。

『健さんの事なお母さんだもの。私がうまくやるから丈夫よ』

由美はいつもそう言って、母の理尽な求を笑顔で受け流してくれていたのだ。

父との約束があるからと、決定な対を避けてきた私の甘さが今の事態を招いた。

母は族という言葉を盾にして、自分の欲望を満たしていただけだったのだ。

父が守りたかったのはこんな残酷な庭ではなかったはずだ。

由美がそうな声で私を見げた。

「健さん、の法事、どうするの……？」

私は静かに微笑んで答えた。

「配しなくていい。法事は予定通りやるよ。でも由美はここでゆっくり休んでいてくれ」

私が静かにそう言うと、由美はしだけしたように目を閉じた。

「あのね、蔵庫の奥にのためのお汁が入ってるの。それだけ使ってね」

識がのくでさえ、由美は族のことを気にかけていた。

由美の規則正しい寝息が聞こえ始めたのを確認し、私はちがった。

病の暗い照ので、私は先ほどの茶いノートをもう度いた。

由美が残したこの計簿は、の法事で母を追い詰めるための力な武器になる。