お嬢様の帰還と極の湧き

「さてと、の改装は棟梁たちに任せるとして、私らは元のたちにご挨拶にこうかね！」

翌の朝、加奈子さんは気を入れるようにパンパンとを叩き、私を助席に乗せて軽トラックをへとらせました。 峠の頂に着くと、すでに磯棟梁と若い弟子たちが材を運び込み、威勢の良い掛け声とともに改装事を始めていました。

加奈子さんは私を連れて、の麓に点する昔ながらの農を軒並み回り始めました。

「こんにちは！ ご無汰しております、です」 最初の軒の縁側で加奈子さんが声をかけると、畑仕事をしていた老夫婦が鍬を落とし、目を丸くして駆け寄ってきました。

「おやまあ、加奈子お嬢様！ お懐かしいことでございます！ ずっと都会へられたと聞いておりましたが、お帰りなさいませ！」

「えっ……お嬢様？」 私が驚いて加奈子さんを見げると、加奈子さんはし照れくさそうに扇子で元を隠しました。

「いやねえ、私ってこれでも昔は元じゃちょっとした名のお嬢様だったのよ。まあ、若い頃に親と喧嘩してびしちゃったから、昔のことだけどね」

夜ので姉御肌として鳴らした加奈子さんのな素顔に、私は改めて驚かされました。

「ところで今は、どうなさいましたか？」

「あのね、うちのじいちゃんがやってた峠の堂を、今度は本格な『打ち蕎麦』として復活させようとってね。昔からこのは昼夜の寒差がきくて、美しい蕎麦が育つでしょう？ 確か、お宅の畑でも昔は蕎麦を作っていたわよね」

「ええ、最は継ぎがいなくてあまり作っておりませんが、畑は綺麗に入れして残しておりますよ」 「じゃあ、来からその畑でいっぱい蕎麦を作ってほしいの！ 採れた蕎麦の実は、うちが価格よりく全部買い取るわ！」

農のおじいさんは嬉しそうに顔をほころばせましたが、すぐにし配そうな顔をしました。 「それは本当にありがたいお話ですが……あの旧にお客さんは戻ってきますかねえ？」

すると加奈子さんは、私の肩をグイッと掴んで農ののに押ししました。

「配いらないわよ！ このとびきりの美さんがの板娘になるんだから、繁盛しないわけがないじゃない！」

「ちょっと加奈子さん、やめてくださいよ！」 私は恥ずかしさで顔が茹でダコのように真っ赤になってしまいました。

「あとは、の菜やの然キノコ、それにばしいクルミなんかもに入りますかね？」 「ああ、それならの組の連に声をかけてみましょう。みんな加奈子お嬢様のお願いならんで協力しますよ！」

ただし、種を蒔いて希望する量の元産蕎麦を定して収穫できるようになるまでには、、はかかるという話でした。

「あら、そんなの最初から計算済みよ。うちだってのおに育つまでそれなりのが必だし、そのは信弘さんのツテで信州の最級の蕎麦を仕入れるからしなさい」

「はい！ 私もこの元の名を板に掲げるからには、最のものをご用したいとっていますから！」 そう答えた私を見て、加奈子さんはニヤリと笑い、「そうよね、うちだって最の美さんを用しないとね。……私はもう分美だから丈夫だけど、この子はついこのまでおさげ髪ので、お化粧ひとつしたことがない田舎娘だもんねえ」とからかいました。

「もう、加奈子さんったら！」 「私に任せときな！ のそのまでには、本の素敵な板娘に磨きげてあげるからね！」

その、私は信弘さんをの裏にある秘蔵の所へと案内しました。 加奈子さんに教えてもらった、岩の隙から絶えることなく湧きる然の清です。

信弘さんは両でそのたい湧きをすくいげ、ゆっくりとに含みました。 目を閉じ、舌のでの度と甘みを確かめるようにわったあと、信弘さんはパッと目を見いて拳を握りしめました。

「……いいだ。雑が切なくて、ほんのり甘い。この湧きを使えば、信州の本にも負けない、とびきり美い蕎麦が打てますよ！」

職の瞳にいのが灯ったのを、私は確かに見ました。