坂本と桜は、の会員からしれた所へ移していた。

最初は周囲にも聞こえない程度の声だった。

しかし突然、坂本の鳴り声がの静けさを破った。

「今、俺をからかってるのか！」

休んでいた々が斉に振り向いた。

桜の顔が張っている。

「あなた、やめて。みんな見てるわ」

「見ていようが関係あるか！」

坂本がさらに声を荒らげる。

「別れるなんて言ったら、ただじゃおかないって言っただろう！」

桜は歩がった。

「ここで話すことじゃないでしょう」

「俺がどれだけおにを使ったとってる！」

その言葉に、周囲の空気が気にえた。

数の登客が携帯話を取りした。

当の携帯話は今ほど撮性能がくなかったが、それでも坂本の異常な剣幕を残しておこうと考えた者がいた。

桜は周囲の線に気づき、顔を赤くした。

「やめてって言ってるでしょう！」

「逃げるな！」

坂本が腕を掴もうとした。

桜は体をひねって避けた。

その拍子に坂本のが肩へ当たり、彼女はよろめいた。

「桜さん！」

鈴次郎がちがった。

だが桜は誰の助けも待たなかった。

突然、登をれ、々のへ延びる細い獣へりした。

「桜さん！」

鈴は追いかけようとした。

その腕を横から掴んだ男がいる。

坂本の専属運転、健だった。

40代半。

坂本の会社で働き、運転だけでなくの回りの雑用まで任されていた男だった。

「さん、してください」

鈴が振りほどこうとする。

は落ち着いた声で言った。

「社の性格はごじでしょう。今、俺たちがに入ったら余計にこじれます」

「でも桜さん、1で森へ入っていきましたよ」

「すぐ戻ってきますよ」

の声には妙な確信があった。

鈴は迷った。

そのわずかなに、坂本も桜が消えた方向へりした。

「待て、桜！」

鳴り声が森のへ吸い込まれていく。

残された登会のメンバーたちは、誰もすぐにはけなかった。

の男女関係に入りすべきではない。

それ以に、坂本の嫌を損ねたくない。

その空気が全員を縛っていた。

「……丈夫でしょうか」

若い会員が呟いた。

は腕計を見た。

「社なら丈夫です」

その、は予定通りを続けることになった。

だが午になっても、坂本と桜は戻ってこなかった。

午5。

が傾き始める。

の気温は急速にがり、森のには暗さが広がっていた。

「もう予定刻を1も過ぎてますよ」

会員の1がそうに言った。

鈴は何度も坂本の携帯へ話をかけた。

繋がらない。

桜の携帯にもかける。

い呼びし音だけが続いた。

「やっぱり探しにった方がよかったんじゃ……」

鈴がにすると、は静かに言った。

「もう暗くなります。素がへ入った方が危険です」

確かにその通りだった。

しかし鈴は落ち着かなかった。

刻は午7。

午8。

そして午9を回った頃。

駐の向こうから1の男がふらつくように歩いてきた。

「社！」

坂本だった。

登の袖は破れている。

ズボンには。

にも擦り傷があった。

そしてづいた瞬、い酒の臭いがした。

鈴は顔をしかめた。

「社、桜さんは？」

坂本は目を逸らした。

「らん」

「らないって……緒に森へ入ったでしょう？」

「途で見失った」

「じゃあ、まだのに？」

坂本が苛ったように睨む。

「先にしたんじゃないのか」

「でもバスには戻ってません」

「俺に聞くな！」

坂本はそれ以何も答えず、乱暴にバスへ乗り込んだ。

鈴は桜の携帯へまた話をかけた。

繋がらない。

午11を過ぎた頃、携帯話は完全に源が切れた状態になった。

翌朝8。

桜の姉が警察へ失踪届を提した。

当初、警察は登の遭難事故を疑った。

しかし数もしないうちに、の休憩所にいた登客から次々と通報が入った。

「あの男が女性に鳴っていました」

「殺してやるみたいなことまで言っていたんです」

「女性を追って森へ入っていきました」

証言はどれも坂本へ向かっていた。

単なる遭難。

そう考えられていた失踪は、わずか半のうちに殺事件の疑いへと姿を変えた。

警察は直ちに捜索本部を設置した。

担当となったのは捜査課の本輔だった。