黒瀬はそこで初めて気づいた。

自分は17、「泣いている母親」と「嘘をつく」を別々のものとして考えていた。

だが。

は泣きながら嘘をつくこともある。

しかも。

その涙そのものは、本物かもしれない。

5に入り、黒瀬と沢田は17の関係者をずつ訪ね始めた。柏尾町の駅商は当よりずっと寂れており、営業しているは半分にも満たない。シャッターのりた古い魚の裏で、当の主の妻だった堀美津という84歳の女性が暮らしをしていた。

「藤代さんのことなら覚えてるよ」

老女は玄関のがり框に座った。

「沢子さんはよくうちに来た。煮干しだの昆布だの、いものばかり買ってね。取り繕わないだったよ」

優との関係を尋ねると、美津はし考えた、「事にしとった」と答えた。

「の子じゃないのは町がってた。でもだからこそ、あのは懸命だった。優さんがに受かったなんか、うちのので泣いてたよ」

黒瀬はあえて尋ねた。

「その沢子さんが、優さんを殺した能性があります」

沢田が横で驚いた顔をした。

だが美津は驚かなかった。

「あるかもしれんね」

「信じられるんですか」

「だもの」

老女は杖を持ち替えた。

「を事にすることと、殺さないことは同じじゃないよ。追い詰められたら何をするかなんて、本にも分からん」

そして続けた。

「でも、あのが優さんを事にしとったのも本当だよ。両方本当ってことはあるんだよ」

その言葉は黒瀬の胸に残った。

17の自分は、沢子が優をしていると信じた。だから殺すはずがないと考えた。

美津はちがりかけた黒瀬を呼び止めた。

「そういえば、あのに若い男が来てたね」

黒瀬のきが止まった。

「いつ頃です」

「優さんがいなくなるし。何度か見たよ」

30歳。

町のではない。

背は優よりしい。

いつも俯いて歩いていた。

「沢子さんに聞いたことがあるんだよ。あの若いは誰だって」

「何と？」

「親戚の子ですって」

17の捜査記録に、その男の記述はなかった。

へ戻った沢田はすぐにファイルを確認した。美津への聞き込み自体は確かにわれているが、記録には「特に変わったことなし」としかかれていない。

「黒瀬さんが聞いたんですか」

「ああ」

「なぜ男の話がなかったんでしょう」

黒瀬はハンドルへを置いたまま、しばらく黙っていた。

「私の質問が悪かった」

当の自分はこう聞いた。

――藤代で何か変わったことはありませんでしたか。

美津にとって「親戚の男が来ていた」ことは、変わったことではなかった。狭い町では、親戚が訪ねてくるなど珍しくもない。

「質問が曖昧なら、答えも曖昧になる」

黒瀬は呟いた。

次にが訪ねたのは、当町内会役員だった吉岡という79歳の男性だった。

沢子は3、町内会の会計を担当していた。

「円も狂わなかった」

吉岡はそう言った。

「恐ろしいくらい几帳面なだったよ」

「几帳面？」

「いや」

吉岡はし考えた。

「違いを怖がるだった、と言った方がいいかな」

妻として町へ入った沢子は、周囲の線を常に気にしていたという。夫の政治は先妻をくした、幼い優を連れて再婚した。町の々はにこそさないものの、「から来た女が先妻の子をどう育てるか」をずっと見ていた。

「沢子さんが優君を叱ってるの、度も見たことないんだ」

吉岡は言った。

「子供なんて叱られるもんだろ。でもあのは絶対にで叱らなかった。叱ったら『継母だからたい』と言われるとってたんじゃないかな」

そのの夜、黒瀬は17の供述調を読み直した。

〈最初から度も儀なをきいたことはありません〉

〈邪をひけばお粥を作ってくれるような子でした〉

〈どこへってしまったのでしょう〉

沢子の涙をいした。

そしてもうつ。

彼女は当、優が実へ帰ってきた理由について、

「たまには顔を見せると、それだけです」

と答えていた。

34歳。

都内で忙しく働く弁護士。

平に休暇を取り、2泊3で野の実へ戻る。

「たまには顔を見せる」

それだけではすぎる。

黒瀬は17、その言葉をく追わなかった。

今度は追うことにした。