「そんな……面のから……！？」

私は言葉を失った。 すぐに業者を呼んで確認してもらった。配管のベテラン職は、の分岐管を見るなり、く眉をひそめて首を振った。

「奥さん、これ、素の作じゃないですよ。管の圧力を計算して、専用の具でバイパスを作ってます。配管の識があるが、最初から期、見つからずにを抜き取るために施したです」

黒杉は、蛇からホースでを引く以から、配管を勝に分岐させてがのを盗み続けていたのだ。蛇のホースは、散量をに増やすための補助に過ぎなかった。

私たちが気づかなかっただけで、この男は数ヶもから、がのくに狡猾なを突き刺し、私たちの活の血肉を吸いげ続けていたのである。

翌、私たちは再び警察へ向き、の正分岐配管の写真と業者の見解を提した。 さらに局の職員にも同してもらい、過半のメーターの詳細な使用ログを精査した。

ヶ：1万8200円（正常値）

ヶ：1万9500円（正常値）

ヶ：2万8800円（配管の施期と推測）

ヶ：4万2000円

ヶ：7万6000円

当：15万4380円

盆栽の数が増え、気温ががるにつれて、盗量は肩がりにねがっていた。 警察は黒杉を再び呼びし、厳な取り調べをった。

さすがにの物証を突きつけられた黒杉は、以のようにヘラヘラと笑うことはできなかった。しかし、それでも反省の態度は切見せなかった。

「悪かったですね。かかった代は、そのうちまとめて払えばいいんでしょう？」

まるで駐違反の反則でも払うかのようなぶりだった。 そしてそのの夕方、黒杉は平然とした顔でがへやってきた。

「おい、青井さん」

玄関先にてきた正と私に対し、黒杉はサングラスをしながら告げた。

「予定通り、来週の曜からヶ、ヨーロッパへきますから」

「……は？ 何の話ですか」

正がたく言い放つ。

「だから旅ですよ。イタリアとフランスの顧客を回るんです。庭の盆栽には絶対に触るなよ。あれは全部わせて8000万円以の価値があるんだ。もし俺の留守に何か細をしてを枯らしたら、ただじゃおかないからな。全額きっちり損害賠償請求するから、そのつもりでいろ」

自分の犯罪為が見した直だというのに、なぜここまで尊でいられるのか。私にはその神経が到底理解できなかった。

その夜、苦しい沈黙が広がる夕の席で、芽がスマートフォンを操作しながらぽつりと言った。

「ねえ、お父さん、お母さん」

「何、芽？」

「あの黒杉ってさ、本当にあの盆栽の持ち主なのかな」

正が顔をげた。「どういうだ？」

「さっき『何かあったら損害賠償請求する』って言った、妙に必だったじゃん。自分の物なら『俺の財産をどうしてくれる』ってるはずなのに、なんか誰かにられるのを怖がってるみたいな言い方だった気がして」

「芽、何か調べたのか？」

「うん。気になって『黒杉達也 盆栽』で検索してみたの。そしたらね、こんなサイトがてきた」

芽がスマートフォンの画面をテーブルの央に置いた。 そこには、英語と本語でかれた洗練されたウェブサイトが表示されていた。

『TAATSUYA BONSAI GLOBAL — 級盆栽の輸・管理育成代サービス』

代表者名には「黒杉達也」の文字。 事業内容を読みめると、驚くべき事実が次々とらかになった。

黒杉は、自ら盆栽をから育てている職などではなかった。 彼の本業は、本全国の齢の好や老舗の盆栽園から「の富裕層へ値で転売するための級盆栽」を預かり、輸の続きが完するまでの、自らの庭で「管理・育成を代」するブローカーだったのだ。

サイトには、預かり管理契約の規約が掲載されていた。 『当園では最鋭の自システムと温度管理を用い、オーナー様の切な盆栽を最準のコンディションで維持保管いたします。万、当方の過失により盆栽が枯・損傷したは、契約評価額の全額を補償いたします』

「……これだ」

正が唸るように呟いた。

「あいつの庭にある何鉢もの級盆栽は、あいつの所物じゃない。