彼はテーブルへ突っ伏し、子供のように泣いた。里奈も顔を覆い、肩を震わせた。

はそんな2を静かな目で見つめていた。

「もういいのよ」

自分のご飯をひとべてから、穏やかに続けた。

「これが、私たち3でべる最の事になるから」

声は優しかったが、取り消すことのできない決が込められていた。

りや憎しみは、もうのにはなかった。ただ、息子との縁を自分ので断ち切らなければならない、いしみだけが残っていた。

事とも呼べないが終わると、は静かに席をった。

「もうくわ」

健太が慌ててを追った。

「どこへくんだ、母さん」

「崎へ帰るのよ。私の本当のに」

は振り返らず、玄関へ向かった。にしているのは、さなボストンバッグだけだった。

扉へをかけたところで、度だけ息子を振り返る。

瞳には涙が浮かんでいた。

「元気でね、健太」

最に母親としての優しい笑みを浮かべた。しかしその笑顔は、あまりにも儚く、しかった。

扉が閉まり、の姿が見えなくなる。

健太は玄関へ崩れ落ちた。

母がにしていたのは、崎へ帰るための片切符だった。その切符が、度と元へ戻ることのない決別をしていると、健太には痛いほど分かっていた。

崎へ向かう列の窓から、京の並みが猛烈な速さでざかっていった。

は流れていく景を、何も考えずに眺めていた。

すべてを終わらせた堵と、の奥底に残る寂しさが、静かに混じりっている。

息子をしていなかったわけではない。今でも、健太がまれたのことを鮮に覚えている。

さな指での指を握った温かさ。初めて母さんと呼んだ声。をして眠れなかった夜も、学格を緒にんだ朝も、何1つ忘れてはいない。

それでも、しているからこそれなければならなかった。

自分が与え続ける限り、健太は本当ので自分のでつことができない。母親の犠牲を当然だとい、の尊厳を見失ったままきていくことになる。

崎駅へりつと、懐かしい潮のりが全を包んだ。

「ああ、帰ってきた」

自分の居所へ、本当に帰ってきたのだとった。

坂のある町をゆっくり歩く。すれ違う々が交わす温かな崎の言葉が、によかった。

自宅の古い戸をけると、そこにはが止まったような穏やかな常があった。えられたさな、縁側から見える庭、仏壇に置かれた優の写真。

は仏壇のへ座り、線をげた。

「ただいま、あなた。全部、終わらせてきましたよ」

写真のの優は、昔と変わらない優しい顔で笑っていた。

はく息を吐いた。京で過ごした数が、い悪のようにじられた。

翌から、の常は再び始まった。

朝に起き、公民館やさな事務所を回って清掃をする。汗を流して働くことは、彼女にとって苦痛ではなかった。

自分がきていることを実できる、切なだった。

同僚たちは京から戻ったを温かく迎えた。

「息子さんは元気だったね？」

何気なく尋ねられると、は穏やかに微笑んだ。

「ええ。あの子は、これから自分のを歩いていくとよ」

その言葉に嘘はなかった。

健太は今、自分の力でまいを探し、自分の収入に見った活を築かなければならない。苦しいになるかもしれないが、それは彼が本当ので自するために必なだった。

数週、子からきな封筒が届いた。

には財団が正式に認され、活を始したことをらせる類と、第1期の奨学たちから届いたの写しが入っていた。

「おかげで学へ学するを諦めずに済みました」

「いつか自分も、誰かを助けられるになりたいです」

拙い文字で綴られた謝の言葉を、は1枚ずつ切に読んだ。頬を伝った涙は、しみから流れたものではなかった。

涯をかけて築き、息子へ残そうとしていた財産が、未来ある子供たちのへつながっている。その事実が、のを温かな満で満たした。

おとは、本来こうして使うものだったのかもしれない。

自分が苦労して得たものを、謝も尊敬も持たない者へ残すのではなく、学びたいと願う子供たちへ託す。