特許問題の詳しい内容を公表することはなかったが、販売止の危を乗り越えたさな老舗として、コミが広がった。

注文数は再び増加し、柏は製造体制をしずつえていった。

父親は品質を守るため、急激に規模を広げることを拒んだ。

過の失敗を繰り返したくないといういもあった。

琢磨もその判断に賛成した。

「売れるに売れるだけ作った方がいいんじゃないの？」

綾音が尋ねたことがある。

だが父親は首を横に振った。

「作れない数まで売ったら、客を裏切る。うちはもう、数を追いかけない」

琢磨はその言葉を販売計画へ反映させた。

産数を限定し、予約販売を導入する。

注文を待たせる代わりに、品質を落とさない。

結果として希性がまり、「待ってでもべたいとんかつ」として気はさらにがった。

販売始から1半、柏は10かかると言われていた借を全額返済した。

完済のも、父親はいつもと変わらず厨にっていた。

朝から肉を切り、をつけ、油の温度を見ていた。

ただ1つだけ違ったのは、閉、の神棚のへ1でったことだった。

父親はをわせ、い、目を閉じていた。

綾音がろから声をかけた。

「お父さん、お疲れさま」

父親は背を向けたまま、さく頷いた。

肩がわずかに震えていた。

琢磨はれた所から、その姿を黙って見守った。

綾音との距も、しずつ変わっていった。

仕事の打ちわせが終わった、2で事をするようになった。

最初は商品の話ばかりだった。

売、庫、購入者の、商品の案。

だが回数をねるうちに、卒業の話や族の話をするようになった。

綾音は、代の自分を何度も悔やんだ。

「が持ちだから、自分まで偉いとってた」

ある夜、の閉に2で片づけをしながら、綾音が言った。

「お父さんのがきくなって、周りのがみんな私に優しくしてくれた。それが私自の価値だと勘違いしてたの」

琢磨は洗った皿を拭きながら黙って聞いていた。

「堀川君にひどいことを言ったも、みんなが笑ったから、自分が正しいとってた」

綾音はを止めた。

「が駄目になって、友達だとってたが誰もいなくなって、初めて分かった。私の周りにいたたちは、柏のおを見てただけだったんだって」

「俺も似たようなものだ」

琢磨が言った。

綾音は顔をげた。

「成功すれば、誰かが俺自を認めるとってた。でも会社がきくなるほど、寄ってくるがを見ているようにじた」

「寂しかった？」

「別に」

「今、しがあったけど」

「うるさい」

綾音が笑った。

琢磨も、気づけば笑っていた。

代、見す側と見される側だった2。

そのにあったものは、簡単に消えたわけではない。

琢磨は々、あの昼休みをいした。

綾音の何気ない言葉で傷つき、教で事ができなくなった自分を。

許したからといって、過がなかったことになるわけではない。

だが綾音は、言い訳をしなかった。

何度も謝り、琢磨がすぐに許せなくても受け止めた。

その姿を見ているうちに、琢磨もしずつ考えるようになった。

は、過にしたことだけで決まるのではない。

違いに気づいた、どうきるかでも変わるのだと。

やがて2は交際を始め、借完済からしばらくして婚約した。

周囲は驚いた。

代をる同級のには、信じられないという顔をする者もいた。

だが琢磨と綾音には、の反応はどうでもよかった。

ただし、琢磨には誰にも言っていない秘密があった。

最初は復讐するつもりで、何度も弁当を注文していたこと。

綾音に自分の成功を見せつけ、をげる姿を見て満しようとしていたこと。

この事実だけは、墓まで持っていくつもりだった。

婚約が決まった夜、琢磨はまともに連絡を取っていなかった母親へ話をかけた。

呼びし音が続く、何度も切ろうとった。

やがて、老いた母親の声が聞こえた。

「もしもし」

「俺だよ」

話の向こうが静かになった。

琢磨は息をえた。

「結婚することになった」

い沈黙の、かすかなすすり泣きが聞こえた。

「……よかった」