自分はの庭を気にする余裕なんてない。

そう言い聞かせた。

しかし、あるの夕方。

久しぶりにコンビニへこうと部をただった。

廊で里たちと鉢わせた。

その姿を見た瞬、優太はを止めた。

らかに以と違っていた。

子供たちは痩せていた。

頬がしこけている。

もしきく見えた。

そして、里のにはさな買い物袋しかなかった。

4歳の柚葉が母親を見げ、さな声で言った。

「ママ……お腹空いた」

その瞬、里の表が崩れた。

「ごめんね……」

震える声だった。

「何も買えなくて……ごめんね」

その言葉を聞いた瞬、優太の胸の奥がく痛んだ。

7の記憶が蘇った。

学代の親友、島翔夜。

優太にとって唯、本音を話せる友だった。

翔夜はいつもるかった。

誰とでも話せる。

誰にでも優しい。

だからこそ、優太は気づかなかった。

翔夜が限界まで追い詰められていたことに。

社会になって数。

翔夜からの連絡はしずつ減っていった。

「最どう？」

優太が送った最のメッセージ。

返ってきた言葉はかった。

「まあ、ぼちぼち」

それが最だった。

その、翔夜は過労によってくなった。

もっと聞けばよかった。

もっと踏み込めばよかった。

あの、何かできたのではないか。

その悔を、優太は7抱え続けていた。

そして今。

目のにいる里と子供たち。

あのと同じだった。

気づいているのに、何もしない。

見て見ぬふりをする。

また同じ悔をするのか。

気づいたには、優太のが勝にいていた。

「……あの」

里が顔をげる。

「突然なんですが……」

優太は自分でも驚きながら言った。

「よかったら、うちで鍋しませんか」

里の目がきくいた。

優太は慌てて続けた。

「実から野菜が届くんですけど……俺、じゃべきれなくて」

本当は違った。

べきれないのではない。

料理する気力がなかっただけだ。

届いた野菜は段ボールので腐っていくばかりだった。

でも、そんなことは言えなかった。

里は戸惑った顔をした。

「でも……」

「本当に余ってるだけなので」

優太はし笑った。

「捨てるより、べてもらった方が野菜もぶとうので」

その言葉に、里はしばらく黙った。

そしてさくをげた。

「……ありがとうございます」

そのの夜。

優太は久しぶりに台所へった。

押し入れの奥から古い鍋を取りす。

カセットコンロをす。

段ボールをける。

には菜、根、ネギ、参。

母が送ってくれた野菜がたくさん入っていた。

「こんなに送ってくれてたんだな……」

優太はさく呟いた。

今まで見ることすら避けていた箱のには、母親の気持ちが詰まっていた。

しばらくして、部に里たちが入ってきた。

狭い部だった。

1でも分狭い。

そこに5が集まると、さらに狭くじた。

しかし、議と窮屈ではなかった。

鍋から湯気がちる。

菜の甘いり。

汁の匂い。

優太の部には、久しぶりに「活」の音が戻っていた。

「いただきます」

美咲がさな声で言った。

双子も真似をする。

「いただきます」

3の声がなった。

優太はその瞬、胸の奥がくなるのをじた。

誰かと卓を囲む。

ただそれだけのことが、こんなにも温かいものだったのか。

事の途、美咲が自分の器からしだけ肉を妹たちの器へ移した。

優太はその姿を見逃さなかった。

「美咲ちゃん、自分の分べていいんだよ」

そう言うと、美咲はし笑った。

「妹たちがべた方がいいから」

7歳の子供の言葉だった。

でも、その表にはのような諦めが混ざっていた。

優太は胸が締め付けられた。

この子は、ずっとしてきたのだ。

その夜。

全員が帰った、優太は布団に横になった。

部はいつものように静かだった。

けれど、何かが違った。

胸の奥に、さな灯りが残っていた。

久しぶりだった。

朝が来ることを怖いとわずに眠れたのは。

優太はまだらなかった。

あの杯の鍋が、自分だけではなく、隣の母子のまでも変えていくことになることを。

そして、自分自もまた、誰かを救うことでしずつ救われていくことを。

鍋を囲んだ夜から、優太の常はしずつ変わり始めた。

劇な変化ではなかった。

朝起きた瞬に元気になったわけでもない。