しかし、子供がをせば休まなければならない。

職ではしずつ嫌な顔をされるようになった。

「子供がいるなら仕方ないですね」

そう言われながらも、その声の奥にある迷惑そうなが分かってしまった。

そして活保護を受けることになった。

里は俯きながら言った。

「本当は、こんな形で誰かに頼るのが嫌だったんです」

「……」

「私は母親だから。私が頑張らないとって」

その言葉を聞いて、優太は胸が痛んだ。

それは自分も同じだったからだ。

優太もずっとっていた。

ならで何とかしなければならない。

音を吐いてはいけない。

助けを求めることは負けだ。

でも、本当にそうなのだろうか。

翔夜のことをいした。

「丈夫」

そう言い続けた結果、翔夜は誰にも頼れないまま限界を迎えた。

優太は静かに言った。

「助けを求めることって、いことじゃないといます」

里が顔をげた。

「俺も最やっと分かりました」

「……」

「で頑張ることより、誰かを頼る勇気の方が難しいこともあるって」

里はしばらく黙っていた。

そして、さく笑った。

「優太さんって、自分には厳しいのに……には優しいですね」

その言葉に、優太は苦笑した。

「そうかもしれません」

自分自には優しくできない。

でも、の痛みならし分かる。

それが今の優太だった。

ある、優太は里に提案した。

「もしよかったら……」

「はい？」

「材は俺がすので、料理を教えてもらえませんか」

里は目を丸くした。

「料理を？」

「俺、今まで料理らしい料理してこなかったので」

優太は照れながら笑った。

「野菜を腐らせるより、ちゃんとべたいんです」

里はし驚いた、優しく笑った。

「分かりました」

そのから、2の夕はし変わった。

優太が野菜を切る。

里が付けをする。

美咲が配膳を伝う。

双子が子に座って待つ。

さな共同作業だった。

でも、それは優太にとって久しぶりの「族のような」だった。

ある夜。

事の、双子が優太の膝に寄りかかった。

「ゆう君、眠い」

「ここで寝てもいい？」

優太はけなくなった。

の膝に、さな体温がある。

以ならいとったかもしれない。

しかし今は違った。

温かかった。

「ごめんね、いでしょう」

里が申し訳なさそうに言う。

優太は首を振った。

「全然」

そしてさく笑った。

「むしろ……嬉しいです」

その夜。

優太は久しぶりに、自分のを必とされているとじた。

誰かの役につ。

誰かに頼られる。

それは、を失いかけていた優太にとって、何よりきな薬だった。

しかし。

優太はまだらなかった。

この温かいの裏で、里自が抱えている別の問題があることを。

そして、7歳の美咲が誰にも言えずに背負っている、さなの傷があることを。

その傷は、あるの来事をきっかけに、優太のに姿を現すことになる。

優太が里たちと卓を囲むようになってから、1ヶほどのが過ぎていた。

最初の頃、里は何度も慮していた。

「本当に丈夫ですか？」

「迷惑じゃないですか？」

「いつかちゃんとお礼をしますから」

会うたびに、同じような言葉をにした。

そのたびに優太は首を横に振った。

「お礼なんていりませんよ」

「でも……」

「俺の方こそ助かっているので」

それは本だった。

優太にとって、里たちとのは単なる助けではなかった。

むしろ、自分の方が救われていた。

以の優太は、朝起きても何の予定もなかった。

誰かに会うこともない。

誰かに必とされることもない。

ただだけが過ぎていく毎だった。

しかし今は違う。

夕方になると、しだけ楽しみができた。

今は何を作ろうか。

野菜をどう料理しようか。

子供たちは何をぶだろうか。

そんなさなことを考えるが増えていた。

それだけで、優太のはしずつ現実に戻ってきていた。

あるの夕方。

優太が菜を切っていると、美咲が隣にった。

「ゆう君」

「ん？」

「私も伝う」

「ありがとう。でも危ないから無理しなくていいよ」

そう言うと、美咲はし困ったような顔をした。

「私、できるよ」

その声には、子供らしい甘えではなく、どこか必さがあった。

優太は包丁を置いた。

「じゃあ、これお願いできる？」

簡単な作業を渡すと、美咲は真剣な表で野菜を洗い始めた。