その姿を見ながら、優太はし違を覚えた。

7歳の子供なら、もっと失敗してもいい。

をこぼして笑ったり、形の悪い野菜を作ってしまったり。

そんながあっていいはずだった。

でも美咲は違う。

何をするにも周囲を気にしている。

妹たちが騒いでいないか。

里が疲れていないか。

優太が迷惑そうな顔をしていないか。

いつも誰かの表を確認していた。

その理由に気づいたのは、数のことだった。

そのは夕、珍しく里が疲れた顔をしていた。

パート先で急なシフト変更があり、朝から休む暇がなかったらしい。

「今はし疲れました」

里は笑いながら言った。

「でも丈夫です」

その言葉を聞いた瞬、優太は胸が痛くなった。

また「丈夫」だ。

里も、翔夜と同じように言う。

本当は苦しいのに。

本当は助けてほしいのに。

は限界まですると、助けを求めることすら忘れてしまう。

その夜。

子供たちが寝た、優太は里に言った。

「無理してませんか？」

里は瞬、固まった。

「え？」

「いつも丈夫って言いますけど」

優太はゆっくり続けた。

「本当に丈夫なは、そんなに何度も言わない気がします」

里は黙った。

しばらくして、さく笑った。

「優太さん、よく見ていますね」

「昔……見逃したことがあるから」

里はそれ以聞かなかった。

ただ静かに頷いた。

そのだった。

隣の部からさな物音がした。

「美咲？」

里がちがる。

しかし、すぐにはかなかった。

「……」

優太も気づいた。

泣き声だった。

きな声ではない。

誰にも聞こえないようにしているような、さな泣き声。

里が急いで部へ向かう。

優太もし遅れてろからついていった。

部の隅。

布団の横で、美咲が膝を抱えて座っていた。

「美咲、どうしたの？」

里が駆け寄る。

美咲は慌てて涙を拭いた。

「何でもない」

「嘘つかないで」

里の声が震える。

美咲はしばらく黙っていた。

そして、さな声で言った。

「ママ……」

「私がもっといい子だったら」

里の表が変わった。

「何言ってるの？」

「私がちゃんとしてたら、ママ困らなかった？」

その言葉を聞いた瞬、優太の胸が締め付けられた。

この子は、自分を責めている。

まだ7歳なのに。

族が苦しい理由を、自分のせいだとっている。

優太はしゃがんで、美咲と目線をわせた。

「美咲ちゃん」

美咲が顔をげる。

「それは違うよ」

「でも……」

「絶対に違う」

優太はゆっくり言った。

「の問題は、の責任なんだ」

美咲は黙って聞いていた。

「子供が頑張ったから族が幸せになるとか、子供が悪いから族が苦しくなるとか、そんなことないんだよ」

美咲の目から涙が落ちた。

「でも……妹たちが泣くから」

「うん」

「ママが変そうだから」

「うん」

「私がしっかりしなきゃって……」

最の言葉は震えていた。

優太はその瞬、昔の自分をねていた。

自分もそうだった。

周囲に迷惑をかけてはいけない。

音を吐いてはいけない。

誰かを困らせてはいけない。

そうって、自分の苦しさを隠し続けた。

結果、自分自が壊れた。

「美咲ちゃん」

優太は優しく言った。

「頑張らなくていいもあるんだよ」

「……」

「7歳の女の子は、妹のお世話を全部しなくてもいい」

「……」

「遊んでもいいし、甘えてもいい」

美咲の唇が震えた。

そして、ずっとしていた涙が溢れた。

「……甘えてもいいの？」

その言に、優太の胸が痛んだ。

普通なら、子供はそんな確認をしない。

甘えることは当たりだからだ。

でも美咲は、それすら許が必だとっていた。

「もちろんだよ」

優太が答えると、美咲は声を押し殺して泣いた。

その夜。

美咲は初めて、子供らしい泣き方をした。

里は隣で涙を流していた。

「私……気づいていませんでした」

「……」

「この子がこんなにしていたなんて」

優太は何も言えなかった。

親もまた、必だったのだ。

里は3を守ることで精杯だった。

美咲は母親を助けることで精杯だった。

誰も悪くない。

ただ、全員がで頑張りすぎていた。

そのから、美咲はしずつ変わった。

以より笑うようになった。

妹たちと緒に遊ぶも増えた。

優太に宿題を見せるも、以のような緊張した顔ではなくなった。

「ゆう君、ここ分からない」

「どれどれ」

「先みたい」

「先じゃないよ」

そんな会話が増えた。