者を丁寧に送るための結び方には見えなかった。

首と首をく固定し、1から次の1へつなぐ縄。

それはむしろ、逃げられないように縛りげた形に見えた。

午になるまで、収容作業は続いた。

砂崩れで棺は完全に壊れていたが、全体の配置は部残っていた。5体の遺骨はを別々の方向へ向け、円を描くように置かれていた。

胸元には黒い。

首には乾いた松の枝。

腐った縄が、1の首から別の遺骨の首へ渡されている。

札は計23枚見つかった。

さらに5体すべての元から、古い貨がてきた。

4体は顎のに落ちていた。

だが、1体だけ違った。

そのの奥には、貨と緒に黄い布が押し込まれていた。

法医学者の田弓子が型ライトで顎の内側を照らした。

布は何にも丸められ、歯の内側のかなりいところまで詰め込まれていた。

田はしばらく黙っていた。

そしてにだけ聞こえる声で言った。

「儀式で置いたとはえません」

が彼女を見る。

「どういうです」

「きているのを塞ぐために、無理やり押し込まれた能性があります」

から流れた5体の骨。

老5の葬墓だとは言った。

だがそのの夕方、田は収容された1体を見ながら、さらに気になることをにした。

「この骨……若すぎます」

は何も言わず、彼女の線を追った。

そこに並べられていたのは、5体のうち最も柄な1体だった。

精密な鑑定には3かかった。

砂崩れによってしく折れた骨と、埋葬されるから損傷していた骨を区別する必があった。で圧力を受けて折れた部分と、あるいは直に傷ついた部分では、変の仕方が違っていた。

725の午、田弓子はを解剖へ呼んだ。

ステンレスの作業台には、5体分の骨が個別に分けられていた。

田は側から4体を指した。

「こちらの4体は、の説ときく矛盾しません。の齢は60代半から80代半。男性2、女性2です」

は眉を寄せた。

「女性2？」

「はい」

佐藤徳夫が話していたのは、男性2、女性3の老だったはずだ。

田は番に置かれた骨盤を示した。

「問題はこの1体です」

骨盤の形はの4体よりらかに若く、骨の表面も滑らかだった。歯の摩耗もなく、関節に老化の痕跡がほとんどなかった。

「女性です。は22歳から26歳。幅を広く見ても28歳を超えていません」

はしばらく声をせなかった。

「70代の女性ではない？」

「絶対に違います」

青川の者名簿には、1993に同じでくなった老5が記録されていた。そのに20代の女性などいない。

しかも、若い女性の骨にはさらに異常があった。

田は両首の拡写真を並べた。

「ここを見てください」

骨の表面に、細く圧迫された痕跡が残っていた。

首にも同じ痕がある。

「に軽く縛った程度では、こうはなりません。にかなりく固定されていた能性があります」

さらに肋骨には複数の損傷があった。

6か所。

方向がそれぞれ異なっている。

顔の骨にも激しい損傷が残り、歯4本の周囲は砕けていた。頬の骨も、1度の転倒では説できない形で傷ついていた。

田の声は次第にくなった。

「何者かに繰り返し暴されています」

は作業台から目をさなかった。

「事故ではない？」

「違います。肋骨の位置からすると、倒れた状態で胸や腹部にい力を受けた能性があります」

首の骨にも決定な痕跡があった。

舌骨周辺の損傷。

、い圧力が加わったにじることがある。

「因は窒息の能性がいです」

田はそう結論づけた。

しかし、それ以にを黙らせたものがあった。

若い女性のの指には、さな亀裂が残っていた。

「防御創にい痕跡です」

「攻撃を防いだ？」

「おそらく。最まで抵抗したのでしょう」

首と首を縛られる、彼女はをげ、何かをつかみ、攻撃してきたから自分を守ろうとした。

だが、その名は分からない。

なぜ彼女が老たちと同じ棺にいたのかも分からない。

は青川へ戻り、1993の方者について民から聞き取りを始めた。

しかし返ってくる答えは同じだった。