「若い女なんか消えてない」

「そんなはらん」

「よそ者が来た記憶もない」

言葉とは裏腹に、民たちは葬墓について尋ねられると目をそらした。

特に、棺が埋葬にの裏にある祠へ3置かれていたという話になると、会話を打ち切るがかった。

「んだをもう度掘り返したんや。これ以触れば災いが来る」

老の1はそう言ってを閉めた。

別のでも、が棺のを誰が確認したのか尋ねると、女性は顔を変えた。

「もう6のことです。終わったことです」

そのの夕方、田から話が入った。

若い女性のから見つかった黄い布を洗浄したところ、刺繍の部が現れたという。

はすぐに署へ戻った。

透な証拠袋のに、指2本分ほどの布切れが入っていた。部分は腐っていたが、端に赤黒い糸で2つの文字が残っていた。

「青川」

田が言った。

「青川の葬儀式で使った布の部だそうです」

は子に座らず、証拠袋を見つめた。

若い女性は偶然そこへ入り込んだのではない。

誰かが青川の儀式で使う布を、彼女のへ押し込んだ。

そして老たちと同じようにを縛り、黒いを胸に置き、棺のへ入れた。

は1993の者名簿をもう度広げた。

男性2。

女性3。

ところが発見されたのは、男性の老2、女性の老2、そして名の分からない若い女性。

5目の老が消えている。

その名は、佐々。

70代。

関節を患い、1986の交通事故での腿骨に属プレートを入れる術を受けていた。

だが発見された5体のどこにも、属プレートはなかった。

「入れ替えられている」

が呟いた。

田も黙って頷いた。

誰かが佐々の遺体を棺から取りし、その代わりに若い女性を入れた。

その瞬、事件のは完全に変わった。

奇妙な古い習が砂崩れでしたのではない。

なくとも1の殺被害者がいる。

さらに、もう1の遺体が6方になっている。

は佐々の名の横に赤線を引いた。

犯は、葬儀式の仕組みをっていた。

棺がいつ閉じられ、どこに置かれ、いつへ運ばれるのか。

そして、誰も確認しないがあることまでっていた。

それをらなければ、こんな入れ替えはできない。

翌朝、はの集会所へ民を集めた。

1993にわれた葬の順を、最初から確認するためだった。

その、青川では老のが続いた。

14、63歳の井郎。

321、70歳の林姓の女性。

62、74歳の斎藤裕太。

819、79歳の渡辺姓の女性。

いずれも病気や齢によるで、当の記録に自然な点はなかった。

ところが4目の葬儀が終わった頃から、の老たちので古い噂が広がり始めた。

同じに5の老がぬと、に災いが集まり、翌は若い者に幸が移る。

昔から青川に残る言い伝えだった。

くの民は最初、真剣に受け取っていなかった。

しかし1013、く胃を患っていた佐々が5目としてくなると、部の老たちはく主張し始めた。

「昔のやり方をせなあかん」

5の者を別々の墓へ置くのではなく、同じ棺にまとめてへ葬る。

を縄でつなぎ、胸に黒いを置き、に貨を入れる。

5つの魂が別々にへ戻らないよう、1つの棺に封じ込めるという迷信だった。

すでに埋葬されていた4の墓を掘り返し、遺骨や残っている遺体を運びした。

最にくなった佐々とわせ、正方形にいきな棺へ収めた。

の向きも決められていた。

、、、。

そして央。

首と首には松脂を染み込ませた麻縄を巻き、胸に黒いを置く。

には「戻るを見つけないように」というで古い貨を入れた。

は現写真と照らしわせた。

致していた。

黒い。

麻縄。

貨。

配置。

若い女性も、老たちと全く同じ順で置かれていた。

犯は遺体を乱暴に投げ入れたのではない。

の方向をそろえ、を縄でつなぎ、胸にまで置いた。

儀式を直接っているの仕業だった。

当のだった佐藤徳夫は、儀式を部へられないよう、すべてだけでったと説した。

葬儀業者も呼ばなかった。