隆にとって、それは都のいい説でもあった。

優の顔を見ると、くなった恵子をいす。

それ以に、理恵の実が持つ政財界の脈は、これからの事業に必だった。

「分かった。配しよう」

理恵の元に、ほんの瞬だけ笑みが浮かんだ。

翌の夕方、優は父の斎へ呼ばれた。

千鶴子も部の隅にっていた。

「優。来週、アメリカへきなさい」

隆は聞を畳みながら淡々と言った。

「向こうで学へ通う。おのためだ」

優の顔から血の気が引いた。

「嫌です」

「もう決まった」

「僕、ここにいたい。お母さんのお墓もここにあるし……」

「駄目だ」

優は泣きながら父親のへ膝をついた。

「お父さん、ごめんなさい。僕、何をしたのか分からないけど、悪いところがあったなら直します。だからかせないでください」

隆は答えなかった。

「いい子にします。理恵さんにも逆らわない。だから……」

「話は終わりだ」

隆は息子のを振り払った。

へ尻もちをついた優が、「お父さん」と何度呼んでも、隆は振り返らなかった。

廊の先には理恵がっていた。

そして、笑っていた。

千鶴子はその顔を見た瞬、優が本当に何か悪いことをして追いされるのではないと確信した。

これは最初から、この子を敷から消すために作られた話なのだ。

その夜、優は泣き疲れて眠った。

千鶴子は自へ戻ると、胸元から恵子の記帳を取りした。最のページをくことはできなかったが、革表を撫でているだけで、恵子の声が聞こえてくるようだった。

――あなたが、あの子のお母さんになってあげて。

8歳の子供を、言葉も分に通じない国へで送りす。

千鶴子には到底受け入れられなかった。

彼女は涙を拭うとちがり、隆の斎へ向かった。

「会、お願いがございます」

「こんなに何だ」

隆はウイスキーグラスをに、迷惑そうに千鶴子を見た。

「坊ちゃんのアメリカ留学に、私も同させてください」

隆のが止まった。

「何だと？」

「8歳のお子様をにはできません。向こうでの事や活のお世話は、私がいたします」

隆はで笑った。

「政婦がアメリカへって何ができる。英語は話せるのか？」

「夜学で学びました。分とは申しませんが、活する程度なら何とかいたします」

千鶴子は歩も引かなかった。

「奥様に学ばせていただいたものです。そのご恩を、坊ちゃんを守ることでお返ししたいのです」

その、斎の扉がいた。

「まあ。随分面い相談をしているのね」

理恵だった。

事を聞くと、理恵は腹を抱えるように笑った。

「政婦がアメリカ留学についてく？　何それ。退職でもたっぷり貰うつもり？」

千鶴子は静かに答えた。

「退職も、今までの勤続に対する権利も放棄いたします」

理恵の笑いが止まった。

「本にある私の活を全て放して構いません。私は坊ちゃんのそばにいられれば、それで結構です」

理恵と隆は顔を見わせた。

にとって、むしろ好都だった。

優だけを国へ送りせば々問題になるかもしれない。しかし仕えてきた政婦が自らついてくのなら、「世話役も用した」と説できる。

何より、理恵にとって邪魔ながとも同に消える。

「いいだろう」

隆が言った。

千鶴子の胸にさな堵が広がった。

しかし次の言葉で、それは凍りついた。

「ただし条件がある。度と俺のに現れるな」

千鶴子は顔をげた。

「優もだ。あいつはもう俺の子供ではない」

理恵がく笑った。

千鶴子の指先が震えた。

それでも今ここでりをぶつければ、同さえ取り消されるかもしれない。

「承いたしました」

をげる声だけは、震わせなかった。

部へ戻る途、千鶴子は壁にをついた。から力が抜けそうだった。

8歳の子供が、実の父親から「もう子供ではない」と切り捨てられた。

それでも、優にはまだ千鶴子がいる。

発夜、荷物を詰めていると、優がパジャマ姿で部へやってきた。

「千鶴子さん……僕、本当にでくの？」

千鶴子はのへ膝をついた。

「いいえ。私も緒です」

優の目がきくなった。

「本当に？」

「はい。この千鶴子が、最までお守りいたします」