優は勢いよく千鶴子へ抱きついた。

「よかった……僕、だったらどうしようって」

細い背が震えていた。

千鶴子は何度も撫でた。

「私たちで参りましょう。怖がることはありません」

翌。

は本をれた。

の窓からさくなっていくを見ながら、優は声をさずに泣いていた。

千鶴子はそのさなを握った。

約12、はアメリカの空港へりった。

隆からは、現の世話が迎えに来ると聞かされていた。

しかし1待っても、2待っても、誰も現れなかった。

千鶴子は何度も到着ロビーを歩いた。

優の名を掲げる者はいない。

になり、隆から渡されていた封筒を改めていた。

学名。

空欄。

滞先。

空欄。

現担当者。

空欄。

緊急連絡先まで、どこにもかれていなかった。

「そんな……」

千鶴子の指が震え始めた。

優がスカートの裾を掴んだ。

「千鶴子さん、僕たち、どこへくの？」

答えられなかった。

その、千鶴子は鞄の底に入れてきた恵子の記帳をいした。

取りした革表を何気なく指で押した瞬、初めて気づいた。

最の表だけが、自然なほどい。

まるで革と革のに、何かが隠されているようだった。

だが恵子は言った。

――優がになるまで、絶対にけないで。

目のには、く所すら与えられなかった8歳のがいる。

そしてのには、くなった母が命の最に残した、けてはならない秘密があった。

千鶴子は記帳をく胸へ抱き寄せた。

今は、まだけられない。

ならば、自分の力だけでこの子をかすしかなかった。

空港のへると、見らぬのたいが吹きつけた。

千鶴子は残された僅かな現を数え、本がく暮らす域まで公共交通関を乗り継いだ。タクシーを使えば、それだけで数分の活費がなくなるからだった。

その晩、ようやく見つけた宿へ入ったには、優は歩くことさえ辛そうだった。

「ごめんなさいね、坊ちゃん。今はここでしてください」

「千鶴子さんも緒なら丈夫」

その言葉を聞いて、千鶴子は洗面所でになっただけ泣いた。

翌朝から仕事探しが始まった。

堂、雑貨、清掃会社。

「何でもいたします」とをげて回ったが、英語も分ではなく、子供を連れた国女性を雇うはなかなか見つからなかった。

数、本の裏にあるさな堂で、皿洗いの仕事を得た。

料はくなかった。

それでも、根のある部と毎の事を確保するには分な第歩だった。

が暮らし始めた部は、たったしかなかった。壁には染みがあり、窓枠からたいも入った。

の広い敷で育った優は、最初こそ戸惑った。

「ここが僕たちの？」

「今だけですよ」

千鶴子はるく笑った。

「いつか坊ちゃんが、自分の力でもっと派なを選べるようになります」

千鶴子は朝から堂で働き、昼の休憩には役所や学へを運んだ。

夜学でにつけた英語を必に使い、優が通える公学を探した。所得庭向けの支援制度もつずつ調べ、必な申請をった。

ようやく学へ通い始めても、優の苦労は終わらなかった。

言葉が分に話せず、古いしか持っていない柄な本のは、すぐにからかわれた。

ある、優は帰宅すると鞄を投げし、部の隅で泣いた。

「もう学へきたくない」

千鶴子は隣へ座った。

「何があったのです？」

「が古いって。親もいないのかって笑われた」

胸が裂けそうだった。

しかし、ただ抱き締めて「」と言うだけでは、この子を守ることにはならない。

千鶴子は優の肩へ両を置いた。

「坊ちゃん。今、あの子たちが笑っているのは坊ちゃんのです。坊ちゃんのではありません」

優が涙の残る顔をげた。

「奥様が坊ちゃんに残した番きな財産は、このです。度読んだものをほとんど忘れない。難しい問題も、よりずっとく理解できる」

「でも……」

「勉なさい」

千鶴子は真っ直ぐに言った。

「今笑っているに、いつか笑われたことさえ忘れさせるほど派になりなさい。

それが番い仕返しです」