「娘はどこですか」

自分の声が別のように響いた。

話の向こうで、保育士が息を詰まらせた。

「申し訳ありません。斎藤様のお母様が、ご族であることを示す類をお持ちでしたので……ちゃんは、もう園をています」

私は話を握ったまま、ちがることさえできなかった。

を連れったのは義母の静子だった。保育園の防犯映像には、品なのコートを着た静子が、園に類を見せている姿が残っていた。は嫌がっていたが、静子は「母親が事故に遭った」と嘘をつき、無理にへ乗せていた。

警察は族の問題として慎だったが、田弁護士が親権争いと脅迫状の記録を提示すると、対応が変わった。斎藤の敷へ警察官が向かい、私は別のでを追った。

、何度も総郎へ話をかけた。12回目でようやくつながった。

「を返して」

「母が勝にやったことだ。俺はらない」

「今、はどこなの」

「資料を返せば教える」

その言葉で、総郎がすべて承していると分かった。私は通話を録音しながら、声を震わせないように努めた。

「娘を取引材料にするの」

「げさだな。は俺の娘でもある。父親のに戻しただけだ」

「父親なら、あの子が何を怖がっているか言える？　好きなべ物は？　夜、眠れないときに何を抱くかっている？」

総郎は答えなかった。代わりに、3の鑑定と記録媒体を持って敷へ来いと命じた。

「警察には連絡するな。余計なことをすれば、おが育児放棄した証拠を世にす」

「もう警察は向かっているわ」

総郎はく罵り、話を切った。

敷へ着くと、玄関にパトカーが止まっていた。静子は応接で警察官に囲まれながらも、「孫を保護しただけ」と繰り返していた。だが、の姿がない。

「由先が落ち着かせると言って、別宅へ連れていっただけよ」

「別宅はどこですか」

「嫁のくせに私を尋問する気？」

静子は最まで私を見していた。私は机に両をつき、彼女の目を見た。

「に何かあれば、私はあなたを許しません。斎藤の名も財産も、全部失わせてでも娘を取り戻します」

そのとき、玄関の方で陽斗の泣き声がした。3の息子たちは騒ぎに怯え、使用のろに隠れていた。蓮が私を見ると、「が悪いんだ」と叫んだ。

「がいなくなったせいで、パパもおばあちゃんもってる。ママがちゃんと連れて帰ればよかったんだ」

私は初めて、蓮を鳴りつけたい衝に駆られた。けれど唇をかみ、息をえた。この子たちも、の欲望ので歪められた被害者なのだ。ただし、だからといってを傷つけた事実が消えるわけではない。

「蓮。

は誰の具でもない。あなたも同じよ。が勝に決めた役割のためにきなくていい」

蓮はが分からないという顔をした。その背で、蒼太がさくつぶやいた。

「由先、駅のくのおにくって言ってた」

総郎が振り返り、蒼太をにらんだ。だが遅かった。警察はすぐに由名義の産を調べ、駅側にあるマンションを特定した。

部のに着いたとき、からの泣き声が聞こえた。私は呼吸が止まりそうになった。警察官が呼びかけても返事はなく、やがて管理会社のち会いで扉がけられた。

は寝の隅に座り、両腕でを守っていた。由は窓際でスマートフォンを握り、青ざめていた。

には割れたコップと、途までかれたが落ちていた。そこには子供らしい震えた文字で、「ママといたくありません。パパのに帰ります」とかれている。由は、にその文章をき写させようとしていたのだ。

警察官がを拾いげると、由は「本がそう言った」と主張した。しかしは私にしがみついたまま、激しく首を横に振った。机のには、総郎から届いたメッセージが表示されたスマートフォンも残っていた。

――泣いてもかせろ。綾音が無理に連れしたことにすれば、親権はこちらへ戻せる。

由は画面を消そうとしたが、警察官が制止した。総郎は話では母が勝にやったと言っていた。その方で、裏では由に指示をしていたのである。