樺園は2003に運営法を変更し、現は「しらかばケアセンター」として営業していた。現の理事は、当の会計資料は残っていないと説した。

だが、25から勤務している元介護士が1いた。

井節子という女性だった。

拓と野寺が会いにくと、節子は最初、の郵便物について何もらないと答えた。しかし4枚の留受領証を見せた瞬、目を伏せた。

「この印鑑に見覚えがありますね」

野寺が尋ねると、節子はさくうなずいた。

「事務に置かれていた共用の印鑑です。名の違う留でも、これを押せと言われていました」

「誰に？」

「当の施設です。役所への続きが終わるまで預かるだけだと説されました」

元施設の岐昌はすでにくなっていた。だが彼の息子、岐孝之は当、峰町役の福祉課に勤務していた。

親子が協力すれば、入居者がくなったあとも届けを遅らせ、や付を受け取り続けることができた。

正はだけではなかった。

帳にある者のうち3は、にを売却した記録があり、2は融関から融資まで受けていた。誰かが者の戸籍と印鑑を利用し、別として続きをしていた能性があった。

真紀は、郵便物を通してその異常に気づいたのだ。

その夜、拓は父の部を調べた。

本に無断で私物を見ることには抵抗があったが、信吾は母の失踪についてらかに何かを隠していた。

押し入れの奥から、若いころに使っていた具箱がてきた。には錆びた京錠の鍵と、19961118の付が入ったレシートがあった。

購入した品は、女性用の黒い靴と紺の子だった。

は旧栃バスからで20分ほどの所にあった。

さらに具箱の底から、当の峰運輸が使用していた作業報が見つかった。信吾は会社の研修に参加していたはずなのに、18の午10から翌朝1まで、社用トラックの記録が残されていた。

目の欄は空だった。

拓は父を居へ呼び、レシートと鍵を並べた。

「母さんの子と靴を、原に置いたのは父さんだね」

信吾は何も言わなかった。

「研修会のあと、会社のトラックでバイクを運んだ。違うの？」

しばらくして、信吾は震えるでレシートを取った。

「あの夜、真紀はに帰ってきた」

拓は言葉を失った。

「おが寝たあとだ。裏から入ってきた。だらけで、ひどく怯えていた。でも、けがはしていなかった」

警察と町の々が川を捜していた、真紀は自宅にいた。

信吾は妻をかくまったあと、自ら郵便バイクをバスへ運び、子と靴跡を原に残していた。

「母さんは、どこへった？」

拓が詰め寄ると、信吾は顔をげた。

「俺が樺園へ連れていった」

1118の夜9すぎ、信吾が会社の研修から帰宅すると、真紀は裏のにっていた。制のに見慣れないコートを着て、郵便鞄を胸に抱えていた。

8歳の拓はすでに眠っていた。

真紀は夫に、樺園でわれていることを説した。した入居者の届けが図に遅らされ、や付が引きされていること。さらに、部の者の名が別へ渡され、座や取引に使われていること。

彼女は施設の会計係から証拠を受け取る約束をしていた。

「会計係って、誰？」

「岸絵里という若い女性だ。真紀が配達のときにりったらしい」

真紀はそのの午、絵里から類を受け取るため樺園へ向かった。しかし面会所に絵里は現れず、施設の岐昌に呼び止められた。

岐は真紀が何を調べているかっていた。

彼は、信吾が峰運輸の仕事で樺園の荷物を運んでいたことを持ちした。警察へ話せば、夫も共犯者として逮捕され、拓は両親を同に失うと脅した。

「父さんも、正をっていたの？」

「全部はらなかった」

信吾はそう言ったが、すぐに首を振った。

「いや、それは言い訳だ。んだ入居者の具や荷物を、何度もの空きへ運んだ。変だとはっていた。でも会社の命令だと言われ、確かめなかった」

峰運輸の社は岐と親しく、樺園から定期に仕事を受けていた。