達夫が帰った、蓮子は夕飯をべなかった。

「具悪いの？」

すみ子が部のから声をかけると、

「し疲れただけ」

と返事があった。

翌朝、蓮子はいつも通りのにをた。

紺のコートに茶い鞄。玄関で靴を履きながら、母に「今は学？」と聞かれ、「うん」と答えた。

「夕飯は？」

「たぶんべる」

「たぶんじゃ困るよ」

蓮子はそこで度だけ振り返った。

「遅くなったら話する」

それが、母が聞いた娘の最の言葉になった。

その夜、蓮子は帰らなかった。

学の友宅で論文をきながら夜をかすことが以にもあったため、族は最初、それほど刻に考えなかった。

ところが翌になっても話はない。

学にも来ていない。

友たちも方をらなかった。

2目の午、父の茂は警察署へ向かった。

蓮子、24歳。

約160センチ。

富学国文学科4。

卒業予定まで、あと3か。

机のには鉛が並び、本棚には読みかけの本が残っていた。

しかし、から半以かけて集めたはずの卒業論文の取材資料だけが、きれいに消えていた。

成女性の方は、当、必ずしも事件として扱われるわけではなかった。自分のでをた能性、恋や庭事、関係の問題などが先に考えられ、確な事件性がなければ規模な捜査にはなりにくかった。

蓮子のも、最初の数は同じだった。

担当刑事が本格に資料を受け取ったのは届けから5だった。

川崎敬吾警部補、37歳。

彼は最初のページをくと、族構成や所持品より先に、「最終目撃者」の欄でを止めた。

そこにかれていた名は、達夫。

蓮子の叔父だった。

達夫の説によれば、蓮子が姿を消した朝、集落から通りへるで偶然見かけたという。

「学へくところだといました」

「話しましたか」

「挨拶程度です。おはよう、と」

「様子は？」

「普通でした」

「のにも会っていますね」

達夫はしだけを置いた。

「兄のへきましたから。そのに蓮子とも話しました」

「何の話です？」

「卒業のことです。就職をどうするのかと」

川崎は供述の端に、さく鉛で「？」といた。

理由を説できるほどのものではなかった。

ただ、に2きりで話し、その翌朝にも偶然会う。その叔父が最終目撃者になっていることが、妙に引っかかった。

さらに川崎が気にしたのは、達夫が警察へ目撃報を伝えた期だった。

父の茂が正式に方届をす1。

まだ族でさえ「どこかの友宅にいるのでは」と考えていた段階で、達夫は自分から警察署を訪れ、「姪を朝に見た」と伝えていた。

「なぜ、そんなにく？」

若い巡査が聞くと、達夫はしそうに眉を寄せた。

「兄から、蓮子が帰ってこないと聞いたので。しでも役にてればとっただけです」

説としては成していた。

だから、それ以追及できない。

川崎は学へ向かった。

結教授は、蓮子が以変わったことを話した。取材資料を研究へ置かなくなったこと、ぼんやり窓のを見るが増えたこと、卒論について具体な話を避け始めたこと。

「何か怖がっている様子は？」

川崎が聞くと、教授は考え込んだ。

「怖がる……というより、迷っていたようにいます」

「何に？」

「それが分かれば、私は今こうして悔していません」

結は机ので両を組んだ。

「度だけ言われました。を調べていたら、だけではない話がてきたらどうするか、と」

川崎の鉛が止まった。

次に話を聞いたのは、学院のだった。蓮子と域史について話すことがく、卒論の相談相にもなっていた女性である。

は刑事の質問を聞いたあと、しばらく迷ってから話し始めた。

「失踪する1かくらいです。蓮子ちゃんが変なことを言ったんです」

「どんなことです？」

「のおを調べていたら、の話がてきた、って」

「？」

「私もが分からなくて聞き返しました。そうしたら、『昔のじゃないよ。まだきてるたちの話』って」

蓮子はその、何枚かのコピーを持っていたという。

政文のように見え、表には番と額が並んでいた。が見せてほしいと言うと、蓮子はすぐ封筒へ戻した。

「『これはまだ見せられない』って言いました」