「なぜ？」

「聞きました。でも答えてくれませんでした」

宿先も調べられた。

2階のさな部には、本があふれていた。国文学の本、郷史、政史、古い宅図、方聞の切り抜き。

ところが、肝の卒論資料はなかった。

机の引きしに残されていたのは、未使用のノート2冊と鉛、そして富郊の図が1枚だけだった。

図には赤いボールペンで3つの丸がつけられていた。

川崎は図を学へ持っていき、結教授にも見せた。

「この所に当たりは？」

「あります」

教授は1つ目の丸を指差した。

「蓮子君がに取材した集落です」

2つ目もそうだった。

3つ目も、都発によってくのが買収された域だった。

川崎は古い図と現の計画図をねた。

3つの丸。

すべて、1990代初に規模な買収がわれた所の周辺。

「卒論の取材先としては自然ではないですね」

若い巡査が言った。

「そうだな」

川崎は答えたが、図をしまわなかった。

自然ではない。

だからこそ、そのに何かが隠れている気がした。

そして失踪届提から10目、川崎は達夫の事務所を訪れた。

さな応接で、達夫は自分から茶をした。

「蓮子は見つかりそうですか」

「まだ何とも」

「兄夫婦が参っています。特に義姉が」

達夫は目を伏せた。

「私はあの子をさい頃から背負って歩きました。

姪というより娘みたいなものです」

川崎は赤い丸のついた図を机へ置いた。

その瞬だった。

達夫の線が、番の丸で止まった。

本当にいだった。

だが川崎は見逃さなかった。

「この所をっていますか」

達夫はすぐ表を戻した。

「もちろん。昔、仕事で関わった域です」

「どんな仕事です？」

「関係ですよ。補償の算定だったといます」

「ほかの2か所は？」

「は」

「蓮子さんが、そこを調べていたことは？」

「りません」

川崎は達夫の顔を見た。

「の、蓮子さんと何を話したんですか」

「言ったでしょう。就職のことです」

「それだけですか」

「それだけです」

声も表も乱れなかった。

川崎はまた、記録の端に鉛で「？」をいた。

達夫にはアリバイがあった。

蓮子が姿を消した、午から午にかけて建設会社の役員らと会議をしていた。席者が複数おり、そのはと料理へったという証言も取れた。

主も達夫を覚えていた。

「夕方には来ていましたよ」

会議相も答えた。

「そのは確かにさんと緒でした」

報告を受けた司は、川崎へ言った。

「叔父を疑ってるのか」

「まだ疑うというところまでは」

「なら、入りするな。姪を配しているだけかもしれん」

その通りだった。

達夫の言には違がある。しかし違は証拠ではない。

川崎は別の方向から調べることにした。

蓮子が取材した3つの集落。

最初に訪ねたのは、当70歳かった鈴という老だった。

蓮子の写真を見せると、老はすぐ頷いた。

「来たよ。礼儀正しい子だった」

「何を聞かれました？」

「昔のの話だ。田んぼがどこまであったとか、祭りのこととか」

「の補償については？」

そこで鈴の表が変わった。

「しはな」

「どんな話です？」

老は湯呑みに目を落とした。

「の話は、わしからは話しにくくてな」

「どうしてです？」

「昔のことだ」

「さんは何か聞いていませんでしたか」

鈴は首を振った。

「らん」

そのは何を尋ねても、同じ答えしか返ってこなかった。

川崎は記録へ《参考・具体供述を拒む》とき、その横にまた「？」をつけた。

別の取材先でも似た反応があった。

「補償は役所が決めたことだから」

「詳しいことは主がやった」

「もう終わった話ですよ」

皆、話題を避けた。

単に昔の銭問題を蒸し返されたくないだけなのか。それとも、話せない理由があるのか。

川崎には判断できなかった。

蓮子の両親にも改めて話を聞いた。

母のすみ子は娘の部から、冊の計簿のようなノートを持ってきた。

「これ、蓮子のものです」

には取材先へ向かった交通費やコピー代が細かく記録されていた。

《614　央図館　コピー180円》

《73　田区　バス往復620円》

《822　役所資料　コピー460円》

9以、コピー代が急に増えている。

あるは1，800円。

別のは2，400円。

学が卒論資料として使うには、かなりの量だった。