栄治は貨を封筒へ戻した。

「こんなこと、もうするな」

娘へ押し返した。

「もえ。は貯めなくていい」

子は瞬、顔をげた。

「じゃあ――」

「かせるとは言ってない」

その言葉で。

女の表から。

わずかな期待が消えた。

父はそのまま教をた。

林は追いかけようとしたが。

子に止められた。

「先」

「何だ」

「もういいです」

「よくない」

「お父ちゃんが言ってることも、分かるから」

子は貨を拾った。

枚ずつ。

封筒へ戻していく。

「私が働いたら、弟たちもちゃんとご飯べられるし」

「子」

「先にならなくても、きてはいけます」

その言葉を聞いた林は。

なぜか。

をべず。

だけんでいたの子をいした。

この子は。

自分の分を。

すぐ削る。

事も。

鉛も。

消しゴムも。

そして最には。

自分の未来まで。

族へ譲ろうとする。

「帰るに、つだけ見せてくれ」

林は言った。

「何ですか」

「封筒」

子は議そうに渡した。

貨を戻している途。

枚の折り畳まれたが。

底からてきた。

林は最初。

学から配っただとった。

しかしいてみると。

それは。

町からしれた所にある。

紡績の。

女子員募集のだった。

《学卒業者歓迎》

という文字のに。

鉛で。

《佐伯子》

とかれている。

「これは何だ」

子の顔が変わった。

「返してください」

「誰にもらった」

「返して」

女はを奪い取った。

「へきたいんじゃなかったのか」

子は唇を噛んだ。

しばらくして。

さな声で言った。

「けなかったのためです」

「まだもある」

「うちには、もないかもしれない」

林はが分からなかった。

「どういうことだ」

子は答えなかった。

その翌。

理由が分かった。

佐伯栄治が。

勤めていた材から。

とうとう。

解雇を言い渡されたのである。

栄治の解雇は、怪をしてから続いていた問題の終わりではなく、佐伯にとって本当の苦境の始まりだった。側もく軽作業へ回していたが、景気の悪化と員理がなり、以のように働けない者から順に契約を打ち切られた。栄治は退職らしい退職もほとんど受け取れず、末には次の働きを探さなければならなくなった。

林がそれをったのは、が学へ来たからだった。

「先。費、また遅れます」

謝る必などないのに、は何度もをげた。

「それより、ご主の仕事は」

「探してます。でもがこれでしょう。材も運べないし、は難しいみたいです」

「役には相談しましたか」

「昨きました」

使える制度や仕事の紹介を調べてもらっているという。ただ、すぐに計が楽になるわけではない。

「子には？」

「全部は言ってません」

林はため息をついた。

「たぶん、かなり気づいてます」

は苦笑した。

「そうでしょうね。あの子、昔から変なところばっかり見てますから」

へ帰ると米びつを見る。

父親の弁当がさくなれば気づく。

母が内職を夜まで続ければ起きている。

弟が邪をひけば、薬の袋にかれた値段まで見ている。

「本当は、あの子のでおの話をしないようにしてきたんです」

は言った。

「でも、隠すほど自分で悪い方へ考えるんでしょうね」

そのの。

子はパンをべた。

林が見ていることに気づいているのだろう。

しずつ。

をかけて。

全部べた。

しかし翌の休み。

クラスメートの美代子が子へ尋ねた。

「最、毎パンべるようになったね」

何気ない言だった。

子のが止まった。

「は持って帰ってたでしょう」

「残してただけ」

「弟にあげてたんじゃないの？」

美代子には悪がなかった。

けれど子の顔は真っ赤になった。

「違うよ」

「この庭で――」

「違うって言ってるでしょう！」

教が静まり返った。

子はそのままへた。

林はしを置いて追いかけた。

女は階段の踊りで泣いていた。

「美代子は悪気があったわけじゃない」

「分かってます」

「なら、鳴らなくてもよかったな」

「分かってます」

子は袖で涙を拭いた。

「でも、嫌なんです」

「何が」

「かわいそうってわれるの」

林は黙って聞いた。

「パン分けてあげようかとか、鉛あげるとか、そういうの嫌」

「助けてもらうのは悪いことじゃない」