元建設の元会から、その話を直接聞いた。

「『俺のへ来てくれ』って言われたよ」

「どう答えられたんですか」

会は笑った。

「料理はうまい。そこは認める。ただ、うちがのを使ってきたのは料理皿のためだけじゃないって言った」

接待で相を連れてったの玄関の迎え方。

座敷のしつらえ。

回の酒の好みを覚えている仲居。

の配。

法事なら寺からの移。

会社宴会ならの席者数。

そういうもの全部を含めて「の」なのだと会は言った。

私はそこでようやく父の癖をいした。

《を守っとるのは、の料理じゃない》

子どもの頃から何度も聞いた。

けれど父は、その先を言わなかった。

今なら分かる。

の料理ではない。

の女将でもない。

座敷をえる。

皿を洗う。

魚を届ける。

酒を預けてくれる。

何も席を予約してくれる客。

全部がだった。

11半ばになると、黒田さんのは予定していたににわなくなった。

のフーズがりたことでの融資も止まり、内装代の支払いがまない。魚と酒は現払いを求められ、本が定していた仕入条件が崩れた。

ところがのを辞めた12は、10分の与を最に収入がない。

黒田さんは「もうし待て」と繰り返していたという。

私はそれを聞いても、ざまあみろとはえなかった。

柚君の顔が浮かんだからだ。

彼は26歳。

追い回しで、黒田さんから「残ればこの町では働けなくなる」と言われれば、逆らえなかったのかもしれない。

その夜。

私の携帯話へ、登録していない番号から着信があった。

度切れた。

すぐまた鳴った。

留守番話には、黒田さんの声が入っていた。

「度話をしたい」

私は折り返さなかった。

翌朝。

着信履歴は11件になっていた。

翌は34件。

その次のは62件。

3で着信履歴は107件になった。

最初の留守番話は、「し話をしたい」「誤解がある」という内容だった。それが徐々に、「浦さんへ言言ってくれ」「元会へ俺のを使うよう頼んでほしい」に変わり、最には「のの系列ということにしてくれれば話は戻る」とまで言うようになった。

私は度も話になかった。

ただしだけで無したわけではない。

社会保険労務士と税理士へ確認し、13分の職続き、源泉徴収票、与、社会保険の資格喪失まで、会社として必な処理は全て期限内に終えた。

退職規程はなかったが、父の代からく勤めたへは餞別を包んでいたため、今回も同じ基準で支した。私個として腹がっていても、会社としてやるべきことまで投げせば、黒田さんと同じ所へ落ちる。

そのうえで、黒田さんには面を通送った。

《今、のの号、取引先、顧客に関する個なご依頼には応じません。雇用関係の続きで必な事項があるは、面にてご連絡ください》

郵送したの夕方、私は番号を着信拒否にした。

しずさんが隣で見ていた。

「よろしいんですか」

「会社の用事は全部済ませました。ここから先は、私の携帯ですから」

永久に無しようと決めた。

方、しいの計画かられたたちが、今度はのへ連絡してくるようになった。

最初は柚君だった。

座敷へがるなり、畳へ額がつくほどをげた。

「あの朝、何も言わずにてすみませんでした」

「顔をげてください」

「黒田さんに、残ったらこの辺では働けなくなると言われました。僕、まだ3しかやってなくて、それを言われたら……」

私は彼を責めなかった。

ただつ聞いた。

「料理を続けたいですか」

柚君は顔をげた。

目が赤かった。

「続けたいです」

「なら、戻るなら追い回しからです。と同じ条件で戻すつもりもありません。沢渡さんのでから覚え直してください」

「お願いします」

次に来たのは24歳の君と仲居の真奈さんだった。

3とも若く、黒田さんについていけばしいで役ががると聞かされていたらしい。

方で、52歳の元焼き方・沼田さんも戻りたいと言ってきた。

「俺も黒田さんに騙された側なんですよ」

彼はそう言った。

私はすぐに断った。

「あの朝、黒田さんが『女将が何とかするだろう』とおっしゃった、ろで笑いましたよね」