『はい、救急相談センターです』 「歳の子供です。先ほど、湯にい汁物を腕から肩にかけて浴びせられました。現、流で却ですが、皮膚が広範囲に赤く腫れがっています。が部癒着しているように見えます」 『お母さん、落ち着いてください。却はそのまま続けてください。決して無理にを脱がせてはいけません。膨れが破れると染症の危険があります。すぐに休当番の皮膚科、もしくは救急来を受診してください。最寄りの病院の所をお伝えします』

オペレーターの静な指示を、メモ帳に正確にき留める。 その話のやり取りの最、背からスリッパの音がづいてきた。

「おい、美奈……」 夫の健太が、困り果てたような、けない顔で台所の引き戸に寄りかかっていた。 「まず落ち着けよ。救急相談なんてげさなことするなよ。親父やお袋が嫌を損ねてるだろ」

受話器をに当てたまま、私は夫を横目で睨み据えた。 「……落ち着くべきなのは、誰？」 「いや、だから……兄貴もが滑っただけだって言ってるし、正々、警察や救急汰になったら、親戚に示しがつかないだろ？ 俺が兄貴にげて、でちゃんと謝らせるからさ。今はこれで丸く収めようぜ」

『兄貴に謝らせるから、今はこれで』。 娘の腕が焼け爛れている横で、この父親が真っ先ににしたのは、実の平穏と、加害者である兄のを守るための「打ち」

の提案だった。

受話器の向こうのオペレーターに礼を言って通話を切った瞬、私は健太に向き直った。 「棚から、清潔な乾いたタオルを枚して」 「え……あ、ああ」

健太が慌てて戸棚をける。 この男が、自分の実の娘のために今初めて自発に取ったが、妻に指示されてタオルを枚取りすことだった。 そのけない背を見つめながら、私の胸ので、にわたって溜まり続けていたヘドロのようなの限界が、静かに、完全に音をてて決壊した。

私はスマートフォンの発信履歴をき、ある物の番号を迷わずタップした。

画面に表示された名は――【政治】。 私の歳の実兄であり、隣接する県警本部の管轄で、現役の警察署を務める男だった。

プルルル……プルルル……。 回目のコールで、く引き締まった声が鼓膜に届いた。

『――美奈か。珍しいな、元の昼に』 「お兄ちゃん……」

声を絞りした瞬、喉の奥が引きつった。 結が私の太ももにしがみつき、痛みに耐えながら目遣いで私を見つめている。 受話器の向こうで、兄の気配がスッと鋭利に研ぎ澄まされるのが分かった。

『……どうした。何があった』 「結が……い汁物を浴びせられたの。腕と肩が真っ赤に爛れてる」 『誰にだ』 「夫の実。義兄の幸夫さん」

拍の沈黙。 その静寂のに、居の方から義兄の品な笑い声と、「嫁が戻ってこねえぞ」

と愚痴る義母の声が微かに漏れ聞こえてきた。 兄は警察官特の、を切排した徹なトーンで事実確認を始めた。

『怪の処置は』 「今、流でやしてる。救急相談に話して、休当番医を確保した。これから連れていく」 『は無理に剥がすなよ』 「触ってない。布のからやしてる」 『よし』

兄はく息を吐いた。 私は震える唇を噛み締め、台所の入りにつ健太を正面から見据えながら、スマートフォンに向かって言った。

「お兄ちゃん。……今度はもう、絶対に加減しないで」

台所の健太の肩が、ビクッとねがった。 健太は私の兄が警察署であることをっている。普段は温で、滅に実の権力を振りかざさない兄が、この事態をったことのを、ようやく理解し始めたようだった。

しかし、話の向こうの兄から返ってきたのは、私の激を宥めるような、予の厳しい言葉だった。

『美奈。俺が加減するかどうかという話じゃない』 「……え？」

『俺はおの実の兄だ。警察官である以に、内だ。だからこそ、俺がこの件の捜査や判断に直接介入することはできない。内の事件に署が利きをしたと取られれば、法な正当性が揺らぎ、結ちゃんの被害そのものが「親族の論」に矮化される』

兄の声は、氷のようにたく、けれど面を真っ直ぐに踏みしめさせる力さに満ちていた。