メッセージのどこを探しても、結の傷の容態を案じる言葉は、ただの文字もしなかった。 あるのは、逮捕された兄の配と、倒れた母親の配、そして何よりも自分自の「世とメンツ」への執着だけだった。

「……本当に、終わってるわ」

私は健太の着信を拒否し、画面を伏せた。 タクシーを呼び、結を抱きかかえてのり始めた病院のエントランスをた。 目指すのは、本当の族が待つ所――兄・政治の自宅だった。

午過ぎ。 タクシーがしたのは、郊の静かな宅に建つ、質素な軒のだった。 玄関の灯が、暗くなった夕暮れのを柔らかく照らしている。

インターホンを押すに、玄関のドアがスッといた。 部着のにカーディガンを羽織った兄・政治が、仁王ちで迎えてくれた。

「美奈。結ちゃん」 政治は切の余計な言葉をにせず、すぐにに膝をついて、結の目のさまで線を落とした。 包帯がぐるぐるに巻かれた結の腕を瞥したが、顔つ変えなかった。警察官としての訓練された静さと、伯父としての温かい差しが、そこにはあった。

「寒かったな。よく頑張った。……さあ、入れ。呂は入れないだろうから、温かい蒸しタオルを用してある」

「おじちゃん……」 結の瞳から、堵の涙がポロポロとこぼれ落ちた。

神では「痛い」と泣くことすら許されなかった娘が、このの歩を踏み入れた瞬、初めて子供らしい音を吐きすことができたのだ。

居へ通されると、堀ごたつのに温かい湯たんぽが仕込まれており、卓には湯気のつ噌汁と、黄くふんわりと焼きげられた卵焼き、そして柔らかく炊かれた粥が並んでいた。

「結ちゃん、お粥なら喉を通るだろ。卵焼き、甘くしておいたぞ」 兄が器用なつきでお椀を差しす。 「べる……」 結はでスプーンを握り、お粥を、に運んだ。 「……おいしい」 「そうか。いくらでもえ」

兄は私のに、いほうじ茶を淹れて置いてくれた。 湯呑みを両で包み込むと、凍りついていた指先から、じんわりと温もりが戻ってくるのをじた。

「お兄ちゃん、病院で……」 私が診断の内容と、警察から聞いた防犯カメラの映像の事実を告げると、政治は静かに目を閉じ、腕を組んでく息を吐いた。

「故の傷害だな。弁解の余はない。……所轄の署から、先ほど私用の携帯に報告が入った。『神幸夫の柄を確保し、取り調べに入った』と」 「お兄ちゃんが圧力をかけたわけじゃ……」

「馬鹿者」政治は微かに苦笑し、私のを軽く突いた。 「俺がそんな真似をするとうか？ 所轄の署には『被害者は私の実の妹と姪だが、法と証拠に基づいて、切の忖度なく厳正に対処してくれ』と伝えただけだ。

……あの映像を見れば、誰が担当したって同じ結論になる。な現犯逮捕相当事案だ」

その、居の静寂を破るように、私のスマートフォンが激しく鳴した。 画面には、義母・幸子の名。 続いて、健太からのメッセージが再び連投される。

『美奈！ 兄貴の留置への面会にかせろ！』 『示談を払うから！ 百万円でどうだ！？ これ以警察を巻き込むな！』

政治はその画面を横目で見やり、ややかに言い放った。 「話をよこせ。俺がる」

「お兄ちゃん……」 「内としてではなく、法を執する側のとして、あいつらに引導を渡してやる」

政治は私のからスマートフォンを取り、迷うことなく通話ボタンをスワイプした。

『もしもし！ 美奈さん！？ あんた体どこまで恥らずなのよ！』

スピーカーから漏れたのは、ヒステリックに喚き散らす義母・幸子の切り声だった。 『幸夫が警察に勾留されたってどういうこと！？ あの子は神の跡取りなのよ！ 会社をクビになったらどう責任を取る気！？ 今すぐ警察にって「私の勘違いでした」って被害届を取りげなさい！ 親戚同みんなカンカンよ！』

幸子の声に対し、政治は眉つかさず、く、腹の底に響くような声で応じた。

「――夜分遅くに失礼いたします。美奈の兄の政治です」

受話器の向こうの切り声が、ピタリと止まった。

数秒の異様な静寂の、幸子の怯えたような掠れ声が返ってきた。