「こっちは、元に残しておきます」

「お兄ちゃん……？」 私が横から顔を覗き込むと、兄はさく照れ笑いを浮かべた。

「この指輪を買ったさ……俺、本当に幸せだったんだよ。を過ぎて、初めて誰かのために懸命おを貯めて、んでくれる顔を像して……あの々は、嘘じゃなかったからな」

兄はケースをパチンと閉じ、作業着の胸ポケットへと切にしまい込んだ。 「えりさんをむつもりはないよ。……あのも、あので苦しかったんだ。この指輪は、俺がを本気でしたことの記として、引きしの奥にしまっておくよ」

宝飾をると、座の目抜き通りには、の涼やかな夜が吹き抜けていた。 く々は誰もがで、それぞれの温かいへと帰を急いでいる。

「ミレイ」 歩の真んで、兄がふとち止まった。 「……何、お兄ちゃん？」

兄は私の顔をじっと見つめ、と同じように、きなのひらで私のをくしゃりと撫でた。 「悪かったな。せっかくから帰ってきてくれたのに、こんなみっともない茶番に巻き込んじまって」

「何言ってるのよ」 私の界が、瞬くに涙で滲んだ。 「みっともないことなんて、何つないわ。……お兄ちゃんは世界で番かっこいい、私の誇りのお兄ちゃんだよ」

兄は嬉しそうに目を細め、「よし、腹減ったな。ラーメンでもいにくか！」

と笑った。 その屈託のない笑顔を見た瞬、私の胸のにあった最の氷の塊が、完全に溶けっていくのをじていた。

がけた。 亜央本の講堂では、体制発に伴う全国支会議が催されていた。

演壇の央にった成沢国男取は、壇のマイクを握り、会を埋め尽くす数百名の幹部員たちを見渡した。 そのろの壁面には、しいの経営理が掲げられていた。

【を見よ。誠実を測れ。数字のにを結べ】

「全国の支諸君」 成沢取の静かで力い声が響いた。

「が亜央は、創業の私物化と傲により、破滅の淵まで追い込まれた。……世からは『パワハラ』『ドッキリ』と嘲笑され、兆円を超える預が流しかけた。なぜ、あのような劇が起きたのか」

成沢取は、自らの胸ポケットから枚の古びたプラスチックのプレートを取りした。 に青い文字で刻まれた数字――【４７】。

「これは、私が、板支の融資課だった代に、ある無名のお客様が引かれた番号札だ」 会が静まり返る。

「歳の、実績も担保もない女性起業が、の、濡れた事業計画を抱えてやってきた。つのすべてに断られ、最に当のロビーのいベンチで待たされた。……もし、当の私が『実績がないから』と払いしていたらどうなっていたか。

もし、彼女の兄が『妹のためにをむ』と差しした連帯保証のみを無していたらどうなっていたか」

成沢取は番号札をく掲げた。 「がをにわたって支え続けた百億円という預は、この『番』のお客様への誠実な向きいからまれたのだ！ それを、会族は名すら見ようとせず、『怪しげな化粧品』と見し、その兄を笑い者にして蹴りばした！」

成沢取のが、講堂を揺るがした。 「本より、全において『顧客の社会位や見による選別』を切禁止する。どんなにさな町の融資相談であっても、どんなに若い起業の計画であっても、担当者は必ず目を見て最まで話を聞きなさい。……を侮る者に、を扱う資格はない！」

割れんばかりの拍が、講堂を埋め尽くした。 腐敗した旧体制の膿は完全に削ぎ落とされ、亜央は、真の民としてしい歴史の第歩を踏みしたのだ。

会議の、取を訪れた私の元へ、成沢取自らが淹れたての本茶を運んできてくれた。 「未令会。……グループの預を、全額戻していただく必はありません。ただ、当がまれ変わった姿を、どうか見届けていただきたいのです」

私は微笑み、元の契約にサインをらせた。 「成沢取。……国内の決済座と、規事業ファンドの億円を、本付で再預託いたしました。