女性は、私を取り囲んでいた柄の悪い良たちのに割って入り、両をきく広げてちはだかった。 『女の子相に、何で囲んでるのよ！ 恥ずかしくないの！？』

良たちが舌打ちし、女を脅そうと凄んだ。 『ああん？ 関係ねえババアは引っ込んでろ！』

『関係なくないわよ！ この子に指本でも触れたら、私が今すぐ警察を呼ぶわ！』 女性は震えるで自分の古い財布をき、に入っていた唯の万円札を引っ張りした。 夕飯の買いしのために、必で面してきたであろう、皺くちゃの万円札。

『ほら！ これあげるから、さっさときなさい！ この子を解放して！』

良たちは札をひったくると、唾を吐き捨てて逃げっていった。 の裏に残された女性は、だらけの私のに膝をつき、自分の粗末なハンカチで私のを丁寧に拭ってくれた。

『丈夫？ 怪はない？……怖かったわね、もう丈夫よ』 そして、女性は自分が持っていた古い柄の折りたたみ傘を、私のに握らせてくれたのだ。

『これも持っていきなさい。邪引いちゃうからね』 『で、でも……おばさんが濡れてしまいます……』 私が泣きながら言うと、女性は満面の温かい笑顔を咲かせた。

『はね、しくらい濡れたって平気なのよ！』

そう言って、ビニール袋をのにかざし、のをっていったあのろ姿。

名も名乗らず、見返りも求めず、赤のの女子のために、財布の全財産を投げして庇ってくれた、名もなき母親。

その夜、私が泣きながら祖父にその来事を話した、祖父・源郎は言ったのだ。

『蒼井。そのは本物だ。名も名乗らず、見返りも求めず、き者を命がけで守る……それこそが、この世で最も尊い、本物の【任侠】だ』 祖父は私の掌に、き祖母の黒い着物と、檀の数珠を握らせた。 『受けた恩は、骨に刻んで必ず返せ。……それが、のだ』

私は、あののの折りたたみ傘とハンカチを、桐の箱に納めて切に保管し続けていた。 いつか、あの温かい女性に、この命を賭けて恩返しをするを見ながら。

宴会の張り詰めた静寂の、廊の奥から、コツ、コツ、と定のリズムを刻む乾いた音が響いてきた。 杖をつく音。

藤士をとする黒スーツの男たちが、サッとに分かれ、完璧なを作った。 全員が斉にくをげる。

現れたのは、染めの渋い島紬の着物に、の羽織を引っ掛けた、歳を超える初老の老だった。 髪は完璧に撫で付けられ、く刻まれた顔の皺の奥から、底れぬ凄みを湛えた双眸が静かに部のを射抜いている。

柊組代目組・柊源郎（ひいらぎ・げんいちろう、歳）。 代で方の愚連隊をまとめげ、政財界のフィクサーとしてもその名をられる、ける伝説の怪物。

「じ……爺さん……！？」 赤が壁に背を擦り付け、息を呑んだ。 源郎の放つ圧倒な覇気は、ヤクザ映画の役者など元にも及ばない、本物の線を潜り抜けてきた者だけが纏う絶対な圧だった。

源郎はゆっくりと杖をつきながら、宴会の真んへと歩みをめた。 同級たちは息を吸うことすら忘れ、壁際にへばりついて震えている。 源郎はに散らばったガラスの破片を瞥し、そして、私の着物の胸元についたウイスキーの染みに線を止めた。

その細い目が、わずかにスッと細められた。 それだけで、部の気温がさらに度がったかのような悪寒がる。

源郎は私の正面にち、杖を両で握り直した。 「……蒼井」

「はい、お祖父様」 私は背筋を伸ばし、く礼した。

「おは、この男に酒をかけられ、侮辱されたのだな」 源郎のく掠れた声が、静かな部に霊した。 「わめかず、騒がず、よくここまで耐えた。……おが柊組の板を背負う資格があること、儂が番よく分かっておる」

源郎はゆっくりと首を巡らせ、壁際でガタガタと震える赤を界に捉えた。 「……さて。おが、うちの若に酒をかけ、『ヤクザを呼んでみろ』と吠えた僧か」

「ひっ……！ あ、あの……俺は……！」 赤は腰が抜け、ズリズリと壁を背にしてへと崩れ落ちた。 両をにつき、膝を抱えるようにして縮こまる。

藤士が歩にみた。