「私の祖父は、ヤクザの板を背負いながら、涯こう言って私を育てました。『受けた恩は骨に刻め。倍にして返せ』と。……赤君がどれほど歪んでしまっていたとしても、その彼がサラにをしてまであなたを守ろうとしたその根だけは、あなたがかつて私に見せてくれたあの温かさの残りです。ならば、私がそのを消させないためにをすのは、柊のとして当然の筋です」

藤士が歩みて、懐から枚の切帳を取りした。 「若の御向通り、朝をもって、債権者である融会社社へ元利計を括弁済いたします。赤斗名義の借入は、法に完全消滅いたします」

「あ……ああ……」 赤のから、声にならない嗚咽が漏れた。 かつて見し、嘲笑い、踏みにじろうとした相から、を丸ごと買い戻される屈辱と、それ以にい圧倒な慈。 男のちっぽけな虚栄は、本物の任侠が持つ巨な器のに、跡形もなく々に砕されていた。

「だが――タダでくれてやるではないぞ」

く、腹の底を揺るがすような声が響いた。 祖父・源郎が、突いていた杖でをトンと鳴らしたのだ。その音つで、泣き崩れていた赤の背筋が凍りついたように伸びた。

「お……組さん……」

源郎のは、先ほどの温かな慈父のものから、何百もの荒くれ者を束ねてきた徹な目のそれへと切り替わっていた。

「儂の孫の着物に酒を浴びせ、恥をかかせた罪。そして、何より――見ずらずのに命を張れる気骨ある母親を持ちながら、己のさを棚にげて者を虐げた、その腐った根性。……この落としをつけずして、こので息ができるとうな」

幸恵が息を呑み、息子を庇おうとを乗りしかけた。 だが、源郎は鋭い線でそれを制した。 「母親は黙っていろ。これは男と男の話だ」

源郎は赤のに歩み寄り、杖の先で赤の胸元を突いた。 「百万円の借は、儂らの関連企業である解体会社『柊興業』への債権として付け替える。から、貴様はその物のスーツを脱ぎ捨て、作業着を着て現へ入れ。当千円、朝半の集だ。逃げそうなどとうなよ。このの隅々まで、柊の息がかかっておらん所などないのだからな」

「げ……現……！？」 赤の喉が引きつった。

「そうだ。にまみれ、コンクリートのを吸い、の平に血豆を作りながら、己の肉体つでを稼ぐのだ」 源郎の声は、容赦がなかった。 「汗を流してを稼ぐ苦しさと尊さをらぬから、の痛みが分からんのだ。……百万を完済するまで、の休みも、泣き言も許さん。に物狂いで働いて、その母親を本当ので養ってみせろ。……できるか、僧」

赤はに両をつき、額を絨毯に押し当てた。

「……やります……！ やらせてください！ どんな仕事でも、どんなでも啜ります……！ 母ちゃんに……母ちゃんにこれ以、恥をかかせたくないんです……！」

「よし」 源郎は踵を返した。 「藤士、の朝番でこの男を資材置きへ連しろ。加減は切無用だ」

「畏まりました」 藤士が々とをげた。 こうして、にわたるいじめと侮蔑の因縁は、血で洗う抗争ではなく、の青の魂を叩き直すための過酷な「修」へと姿を変えたのだった。

修羅が段落した宴会で、それまで息を潜めていた同級たちが、おずおずとき始めた。 赤が座し、私が「柊組の若」であることが確定した瞬、彼らの瞳に宿ったのは、浅ましい保と媚び諂いのだった。

「あ……蒼井ちゃん！ 久しぶり、覚えてる？ 隣の席だった佐藤だよ！」 「蒼井さん、昔からかっこいいとってたんだよね！ あの着物もすごく似ってる！」 先ほどまで赤の暴言にわせて爆笑し、私から逃げるように席をった男女が、グラスを持ってすり寄ってきた。

「ねえ、連絡先交換しない？ うちの旦の会社、最産関係でトラブルがあってさ、柊組さんに相談できたりしないかな……？」 「俺もさ、起業したんだけど、ちょっと顔を利かせてもらえたら嬉しいっていうか……」

群がる同級たちの卑しい笑顔。 赤が酒をかけたには見て見ぬ振りをし、私の机に落きされたには指を差して笑っていた者たちが、力を持ったとるや否や、まるで親友であるかのように擦り寄ってくる。