守るべきものは、何だ？ この酷な族の嫌なのか？ 世体なのか？ それとも――私をしてくれたこの両親と、今、私のお腹ので力くいている、このしい命なのか。

翌朝、父の容態は奇跡に定し、集治療から般病棟の個へと移ることができた。

ベッドの脇で、私は父の枯れ枝のように痩せたを握っていた。 麻酔から完全に覚した父は、々しい力で私のを握り返し、酸素カニューレの奥から、途切れ途切れの声をした。

「……由……仕事は……体は、丈夫か……」

自分の胸が切り裂かれ、の淵から還したばかりだというのに、父の第声は私の体を配する言葉だった。

「丈夫……丈夫だから。お父さん、喋らないで、今は休んで」

「……正志君は……？ 忙しいのか……」

喉の奥に、焼けた鉄を押し込まれたような激痛がった。 「仕事が忙しくて来られないの」と嘘を吐くことすらできなかった。父は私の張った表を見ただけで、すべてを察したように、それ以何も尋ねず、ただ静かに目を閉じて私のを握り続けた。

午になり、父が眠りについたのを見届けて、私は母に連れられて病院の堂へと向かった。 テーブルに向かいって座ると、母は温かいほうじ茶の湯呑みを私のに押しし、じっと私の顔を見つめた。

「由。目が真っ赤よ。昨夜からもしていないでしょう」

「……ううん、丈夫」

「嘘をつかなくていいの。正志さんから、また酷いことを言われたのね？」

母の優しい差しに触れた瞬、張り詰めていたの堤防が決壊しかけた。私は俯き、テーブルのに涙をポタポタとこぼしながら、義母から届いたLINEの画面を母に見せた。

分の料理の。 「妊娠は病気じゃない」という罵倒。 「実はだ」と言い放った夫の言葉。

母は震えるで画面をスクロールしていった。画面を見つめる母の横顔が、りとしみで次第に蒼になっていく。すべてを読み終えた母は、スマートフォンを静かにテーブルに伏せ、私の震えるを両で包み込んだ。

「由。あなたに、つだけ聞かせて」

「……何？」

「あなたは、誰のためにきているの？」

母の静かな、けれど魂の奥に届くような問いかけに、私は息を呑んだ。

「正志さんのため？ あちらのお義母さんのため？ それとも、世体のため？」

「……私、いいお嫁さんになりたかったの。正志に認めてもらいたくて、お義母さんに嫌われないように、ずっとして……」

「馬鹿ね」

母は私の頬にを添え、親指で涙を拭ってくれた。

「自分を殺して、自分の尊厳を踏みにじらせてまでに入れる『いいお嫁さん』の座に、体何のがあるの？ あなたがボロボロになって倒れたら、お腹の赤ちゃんはどうなるの？ 自己犠牲はね、誰も幸せにしないのよ」

母の言葉が、え切った私のに、いを灯していく。

「お母さんはね、あなたに幸せになってほしいの。笑っていてほしいの。あんな酷なたちの贄になるために、お父さんとお母さんは、あなたを切に育ててきたんじゃない！」

母の瞳から、粒の涙が零れ落ちた。

「逃げなさい、由。自分の命と、その子の命を守るために、あのから逃げしなさい」

逃げる。 その言葉が、私のので、まれて初めて「正当な防」として輪郭を結んだ。 逃げることは、負けではない。 この子と私を、暴力から守るための戦いなのだ。

その、私のスマートフォンが、またしても激しく振した。 画面に表示されたのは、正志でも義母でもない、いがけない物からの着信だった。

【義兄嫁・智子】

結婚式のに度挨拶を交わしたきりの、男の嫁からの話だった。

「……もしもし、智子さんですか？」

病院の非常階段の踊りへ移し、通話ボタンを押すと、受話器の向こうから激しく息をえるような気配が伝わってきた。

『由さん！？ よかった、繋がった……！ 正志君からあなたの番号を聞きしたの。いきなり話してごめんなさいね』

智子さんの声は、ひどく張り詰め、切迫していた。

『単刀直入に聞くわ。あなた、お義母さんから正の連絡、来てるでしょう？』

「……はい。分の料理のリストと、に必ず来いという指示が届いています」

受話器の向こうで、智子さんがく、いため息を吐きした。