「今ここで千円浮かせたって、へけば毎がかかるんだぞ。教科代だ、定期代だ、修学旅の積だって……おで全部払えるわけないだろ。結局、計からすことになるんだ。……なあ、母さん、とりあえずこの通帳は母さんが持っててくれよ。典子も、もう正の準備で忙しいんだから、この話はまた今度……落ち着いたに話しえばいいじゃないか」

「今すぐ決めなきゃ駄目だって言ってるでしょうが！！」

典子の喉から、獣のような鳴が迸った。 ちゃぶ台のの湯呑みが倒れ、たい茶が畳に広がっていく。 浩がビクッと肩をねさせ、タツも眉をひそめた。

「あなた……自分が何を言っているのか分かってるの！？ 『また今度』って何よ！ 今決めなかったら、恵子は願すらせないのよ！ 誰が恵子のの責任を取るの！？ お義母さんなの！？ それとも、逃げてばかりのあなたなの！？」

「な、なんだよその言いは！ 俺だってで懸命働いて、料を全部に入れてるじゃないか！ の主に向かって、なんてを利くんだ！」

浩が顔を真っ赤にして鳴り返した。 だが、その瞳の奥にあるのは、自尊を傷つけられた男の浅ましい防本能だけであり、娘の未来に対する責任など、欠片もしなかった。

典子は、崩れ落ちそうになる膝を必で支えながら、夫を、そして姑を見据えた。

このは、狂っている。 母親が計の殺与奪の権を握り、 夫は「料を運んできた」という事実だけで責任を果たした気になり、 娘の未来は、族の体面と跡取り息子のために、平然と贄に捧げられる。

「……分かりました」

典子は畳のに散らばった通帳を、素く拾いげた。 タツが「あッ、返しなさい！」とを伸ばしたが、典子はそれを鋭く払いのけた。

「この通帳は、渡しません」 「典子！」浩がちがった。 「渡しません。これは私が働いて稼いだおです。恵子の受験料です。……もしこの通帳を奪うなら、私は今夜、子どもたちを連れてこのをていきます」

「な……！」 タツが絶句した。 昭代の農帯において、「嫁が子どもを連れてをる」という言葉は、名に対する最級の脅迫だったからだ。

部の隅、襖のから、恵子が息を殺して母を見つめていた。 その瞳には、恐怖ではなく、自らのために鬼となってち塞がる母への、狂おしいほどの信頼が宿っていた。

だが、本当の修羅は、願の提期限という「タイムリミット」をにして、さらに残酷な形で幕をけようとしていた。

昭の正は、井にとって過に例を見ないほど寒々しいものだった。

のに飾られたさな鏡餅のさが、暗い座敷で異様に浮きっていた。元旦の朝、箱に詰められたのは、タツが煮しめた黒豆と数の子、それにの欠けた田作りだけ。

いつもなら浩の晩酌に酒が振るわれ、親戚への賀の挨拶での笑い声が交わされるはずの居は、苦しい沈黙に支配されていた。

典子は朝から台所にち、雑煮の餅を焼き、根を冊に切りながら、切タツと線をわせなかった。タツもまた、典子に指図することなく、ただ仏壇のに座って珠を繰り続けていた。 ので交わされる言葉は「醤油を取っておくれ」「はい」という、必最限の事務連絡のみ。夫婦の寝でも、浩は布団に入るなり背を向け、狸寝入りを決め込んでいた。

そんな凍りついた空気を破ったのは、歳の男・正の無邪気な歓声だった。

「見て、姉ちゃん！ ばあちゃんが、お玉で買ってくれたんだ！」

正が誇らしげに掲げたのは、属製の真しい段式の箱だった。蓋の表には、幹線の絵が鮮やかなエナメル塗料で描かれている。ければ、削りての菱の鉛が本、赤青鉛、象のマークの消しゴムが、誇らしげに並んでいた。

「すごいだろ。これ、町の番きい文具にしかなかったんだ。ばあちゃんが、正はからになるから、しっかり勉していい学へけって」

恵子は、座卓のでい綿入れの袖を引っぱり、を隠しながら、さく微笑んだ。 「よかったね、正。事に使いなさいよ」

その声の震えを、典子は見逃さなかった。