「こらあっ！ 何をしてやがるんだ、この野良共が！」

朝の静寂を引き裂く太くしゃがれた声が、まだ湿った朝のち込める公園に霊した。

僕と郎は、背の毛を瞬で逆て、弾かれたようにレンガの縁をび越えた。だが、僕たちので番体がさく、まだ世のの悪というものをらない黒のクマだけが、何が起きたのか分からず、湿ったのにぽつんと取り残されていた。

「クマ、れ！」

僕が茂みのでを止め、喉の奥から鋭く鳴き声を絞りすと、クマはビクッとを伏せて顔をげた。股で迫り来る靴の音。振りげられた箒のが、クマのさなに覆いかぶさる寸、クマは必にいを掻いてレンガをよじ登り、僕と郎が潜むツツジのい茂みのへと転がり込んできた。

ザッ、ザッ、と砂利を踏みしめる荒々しい音が、茂みのすぐで止まる。

「くそっ、逃げだけは丁だな……。せっかく昨、腰を痛めながら植え付けたっていうのに……なんてザマだ！」

男の激しい息遣いと、舌打ちの音が、枝葉の隙から漏れ聞こえてくる。

僕たち匹は、湿った腐葉のに体を極限までく密着させ、息を殺していた。 クマのさな体が、恐怖でカタカタと刻みに震えている。郎がそっと太いを伸ばし、クマの背を抱き寄せるようにして舐めた。

ざらりとした郎の舌の触に、クマはすがるようにを擦り寄せる。

僕たちはただ、柔らかいを見つけて遊んでいただけだった。 公園の側、ツツジの植え込みの奥にしく作られた、赤レンガで囲まれた角い所。昨の夕暮れまでは誰もづかなかったその所に、今朝、ふんわりと空気をはらんだよい黒が敷き詰められているのをクマが見つけたのだ。

肉球に吸い付くようなの柔らかさが嬉しくて、クマがでホリホリと穴を掘り、郎が背を擦り付けてゴロゴロと喉を鳴らした。僕もつられて爪を研ぐようにを掻き分けた。 すると、く掘りめたのから、コロリと丸い塊が転がりてきたのだ。

タマネギによく似た、茶い皮を被ったい球。 見たこともないその塊を、僕がの先で「ちょいちょい」と転がし、をづけた――まさにその瞬、あの号がんできたのだった。

茂みのから、再び男の々しい声が響く。

「……球根が根こそぎ掘り返されとる。傷がついたやつもあるな。これじゃあ、になってもなんざ咲きやしねえぞ」

男は屈み込み、散らばった球根をつひとつ拾い集めているようだった。 やがて、公園の管理用具を入れるスチール物置のい引き戸がガラガラとき、続いてバケツとスコップがぶつかりう乱暴な属音が鳴り響いた。

「おい、そこの茂みに隠れてるんだろ。度とこの壇にづくんじゃねえぞ！ 次に悪さしたら、保健所に突きしてやるからな！」

ざかっていくい音をで追いながら、クマが震える声で僕の横顔を見げた。

「……ねえ、こん兄ちゃん。僕たち、なんでられたの？ で遊んじゃ、いけなかったの……？」

僕には、答えられなかった。 を掘ることは、僕たち猫にとって呼吸をするのと同じ、当たりの習性だ。けれど、の世界には「触れていい」と「触れてはならない」があるらしい。

そして何より、僕たちを凍りつかせたのは、男がり際に吐き捨てた最の言葉だった。

――ホケンジョ。

かつてこの公園にいた老猫のトラジジが、姿を消す直に怯えた声で呟いていた言葉。 度捕まれば、度とこの空のには戻れないという、が野良猫を排除するための恐ろしい所。

血の繋がらない僕たち匹が、寄り添いってき延びてきたこの穏やかな公園の常に、たく湿った亀裂が入ろうとしていた。

午分。 朝の気がしずつれ、公園の向こうの幹線をるトラックの音が響き始める頃、僕たちのが同にピクリとねがった。

キィッ、という微かなブレーキの軋み音。 続いて、規則正しく回転する自転のチェーンの音。

「……みどりさんだ！」

クマが茂みから先を突きし、ピンと尻尾をてた。