周囲にはいフェンスが張り巡らされ、エントランスの自ドアには内側からけられないよう、厳な暗証番号式の子錠が取り付けられていた。

受付で「の娘です」と名乗ると、事務職員は眉を寄せ、元の入居台帳をめくった。

「様ですね。本は面会のご予約をいただいておりませんが……」

「娘の私には、入居の事実すららされていませんでした。母に会わせてください」

菜緒のただならぬ様子に気圧されたのか、職員は奥の内線話で確認を取り、階の目スペースへと案内した。

エレベーターの扉がき、リノリウムの廊をむと、微かな消毒液の匂いと、音量で流れるテレビの音声が混ざりってにび込んできた。

広いフロアの片隅、窓からくれた暗い壁際に、台の子が置かれていた。

背を丸め、膝のに置いた両をきつく握りしめ、の点を見つめて震えている柄な。

「……お母さん」

菜緒が駆け寄り、松葉杖を投げすようにしてそのに膝をついた。

がさく震え、ゆっくりと顔をげた。

を失った虚ろな瞳が、菜緒の姿を捉えた瞬、きく見かれた。

「……なお……？ なおなの……？」

母の頬はわずか週で見違えるほど痩せこけ、肌は気にくすんでいた。着慣れない施設指定ののスウェットを着せられ、元にはサイズの回りきなプラスチックサンダルが履かされている。

「お母さん！ ごめんね、遅くなってごめんね……！」

菜緒が母の痩せた両を包み込むと、母の指先は氷のようにえ切っていた。

「なお……怪は、丈夫だったの……？ 痛むところはないの……？」

母のから最初にたのは、自分自の窮状ではなく、事故に遭った娘の体を気遣う言葉だった。

その瞬、母の目から粒の涙がぼろぼろと零れ落ち、菜緒の甲に落ちた。母は声を押し殺し、肩を震わせて泣きじゃくった。

「ごめんねぇ……私、が痛くてけなくなっちゃって……健太さんがね、『菜緒さんは怪をして期入院になるから、お母さんの面倒は見られない。ここにいなきゃ菜緒さんに迷惑がかかる』って……」

「そんなこと言ってない！ 私、そんなこと言も言ってないよ！」

「『も売り払って施設の費用に充てるから、もう帰るはないんだ』って言われて……私、なおの荷になりたくなくて……ここにいるしかないんだって……」

母は部の隅で、娘に捨てられたのだとい込み、絶望ので震えていたのだ。自分のが娘を苦しめていると信じ込まされ、誰にも助けを求めることもできず、ただ涙を流して耐えていた。

その姿を見た瞬、菜緒の胸ので、これまで健太に対して抱いていたや未練、罪悪のすべてが、音をてて消滅した。

残ったのは、燃え盛るような徹なりだけだった。

「お母さん、ちがれる？」

「え……？」

「に帰るのよ。お母さんのへ、私たちのへ帰るの」

「でも……健太さんが……」

「あのの言うことなんて、何つ聞く必はないわ」

菜緒は母の背にを回し、ゆっくりと子からちがらせた。母の首には湿布が巻かれていたが、菜緒が体を支えれば、自力でしっかりとを踏みしめることができた。

その、フロアの入りから、施設の活相談員を連れた健太がに歩み寄ってきた。

「おい！ 菜緒、何勝なことしてんだ！ 契約にサインもして、入居の続きもめてるんだぞ！」

活相談員の女性もおろおろとを挟んだ。

「あの、奥様……様はご本様とご主様の同のでご入居いただいておりまして、急な退所は契約違反に……」

「同ですって？」

菜緒は母を自分の背に庇い、健太と相談員を酷な差しで射すくめた。

「母は変形性膝関節症による軽度の歩困難があるだけで、判断能力は何つ衰えていません。成見の始審判も受けていない自した個です。その母に対し、虚偽の事実を吹き込んでを煽り、本の真に基づかない類に署名させたのであれば、それは民法の詐欺による表示であり、公序良俗に反する無効な契約です」

淀みなく繰りされる法な言葉に、相談員は息を呑んでたじろいだ。