全員が、によって裏切られ、殴られ、飢えさせられ、を完全に閉ざしてしまった子たちです。彼らにとって、は『自分を傷つける怪物』になりません」

マレアはテーブルのにつのキャリーケースを置いた。

格子窓の奥から、く濁った威嚇の唸り声が響いた。

「シャーッ！ グルルルル……！」

ケースがガタガタと激しく揺れ、隙から鋭い爪のえた黒いがびした。

「この子がオレオです。シェルターに来てヶ、誰のからも餌をべず、づくスタッフ全員に噛みつきました。触ることはおろか、目をわせることすら困難です。……アンソニー受刑者、あなたがこの子の担当を志願されたそうですね？」

アンソニーはちがり、ゆっくりとキャリーケースのへみた。

「おいおい、カーター、やめとけよ。その傷だらけのをこれ以ズタズタにされたいのか」

ろでジャックが嘲笑した。

アンソニーはケースのに屈み込み、格子の隙に顔をづけた。

「フーッ！ シャアッ！」

オレオは背の毛を逆て、をろに倒して威嚇した。骨と皮ばかりに痩せ細り、首の周りには古いロープで擦れた赤黒い傷痕が残っている。瞳孔は限界までき、恐怖のあまり全を刻みに震わせていた。

アンソニーはをさなかった。ただ、そのの瞳を真正面から見つめ返した。

「……怖えよな」

アンソニーのから漏れたのは、く、嗄れた呟きだった。

「触られたら痛え目に遭うって、そうってんだろ。……分かるぜ。俺もずっとそうだったからな」

オレオの威嚇の唸り声が、ほんの瞬だけ途切れた。猫は怪訝そうに首を傾げ、目のの巨な男の顔を観察するように見つめた。

「カーター受刑者、規則を伝えます」マレアが厳格な声で告げた。「猫に対する切の暴力、威圧、声での鳴りつけを禁じます。もし猫に危害を加えた、即座にプログラムは止、あなたには罰送りの処分がされます。よろしいですね？」

「ああ」

アンソニーは線をオレオからさぬまま、く頷いた。

属製のキャリーケースが、アンソニーの頑丈な腕によって抱えげられた。さはキロにも満たなかったが、アンソニーにとっては、これまで持ちげたどんなバーベルよりもく、頼りなくじられた。

アンソニーの独（セル）は、幅フィート、奥きフィートの狭な空だった。コンクリートの壁には窓がなく、井の網越しに蛍灯のたいが落ちている。

部の隅に、APLから支された属製の型ケージ、プラスチックのトイレ、爪とぎ、そしてつのステンレス製ボウルが設置された。

キャリーケースの扉がかれた瞬、オレオは黒い稲妻のような速さでケージの最段に潜り込み、トイレのに体を押し込んで丸まった。

を平らに伏せ、を剥きしにしてアンソニーを睨みつける。

「おい、アンソニー！ どうだ、猛獣使いの気分はよ！」

通を巡回していた守が、鉄格子の隙から警棒でコンクリートを叩いた。

「にはそのバケツ杯の猫の毛が、おの血で染まってなきゃいいがな」

「失せろ」

アンソニーが振り返りもせずに吐き捨てると、守は舌打ちをしてっていった。

静寂が戻った独ので、アンソニーはベッドの縁に腰をろした。オレオはケージの隅で呼吸を荒くし、瞬たりとも警戒を解こうとしない。しでもアンソニーがじろぎをすれば、「シャッ！」と鋭い摩擦音が空気を切り裂いた。

「腹が減ってんだろ」

アンソニーはちがり、マニュアルにかれていた通り、ドライフードを握りボウルに入れた。さらに、清潔なをもうつのボウルに注ぎ、ケージの入りのすぐ内側に置いた。

オレオはを振りげ、ボウルを叩き落とそうとした。ガシャンとい音が響き、がにび散る。

「……そうかい。気にわねえか」

アンソニーは鳴りもせず、散らばったを雑巾で拭き取った。

「好きにしろ。いたくなけりゃうな。だが、ここはよりは全だ。誰も棒切れで殴ってきたりはしねえよ」

アンソニーはベッドに横になり、井のシミを見つめた。

夜が訪れ、の消灯ブザーが鳴り響いたも、独には苦しい空気が張り詰めていた。