えよ」

オレオはベッドのから首を伸ばし、クンクンとをひくつかせた。腹が波打つようにいている。

だが、アンソニーとの距がすぎる。猫はを歩踏みしては引っ込め、激しい葛藤を繰り返していた。

アンソニーはじろぎひとつしなかった。呼吸を極限まで浅くし、線をオレオからし、向かいの壁に向けた。野物と対峙するのように、自らのを消す。

分、分。

静寂の、爪がリノリウムのを擦るカサリという微な音がした。

オレオが、腹をに擦りつけるようない姿勢で、じりじりといてきた。

アンソニーの膝のすぐ脇。猫のたい息が、男のジーンズ越しに伝わってくる。

オレオはアンソニーの顔を伺うように度見げ、男がかないことを確認すると、貪るようにツナにらいついた。

ガツガツ、クチャクチャと、必に舌をかす音。

アンソニーの胸が激しく波打った。をゆっくりと、ミリ単位の速度でろしていく。包帯の巻かれた。

オレオがピクッと背の毛を逆て、べるのをやめて固まった。

「丈夫だ……何もしねえよ」

アンソニーは囁くような声をした。自分のからこんなに柔らかい音がたのは、まれて初めてだった。

男の指先が、オレオの額の、と黒の毛の境目にそっと触れた。

ビクッと猫の全が痙攣した。

しかし、逃げさなかった。

アンソニーは指の腹を使い、毛並みに沿って優しく撫でげた。のろ、頂部、そして顎のへ。

オレオの直していた体から、急速に力が抜けていった。

細く尖っていた瞳孔が、まあるく広がる。

「……あ」

アンソニーの喉から、声にならない吐息が漏れた。

ゴロゴロ、ゴロゴロ、ゴロゴロ……。

それは、エンジンのピストンのように力く、い振だった。オレオが自らの額を、アンソニーの傷だらけの指にぐいぐいと押し付けてきたのだ。もっと撫でろと求するように、頬の臭腺を擦り付けてくる。

「お……喉、鳴らしてんのか」

アンソニーの界が、急速に歪んだ。

、度も流さなかった涙が、粒の雫となって作業着の膝のに落ち、黒い染みを作った。

この世界にまれてからずっと、殴られるか、殴るかだった。誰も自分を必とせず、誰も自分に触れようとはしなかった。血塗られた、忌み嫌われた名、凶悪犯という刻印。

それらすべてをび越えて、このさな毛玉は、ただ自分を信じて体温を預けている。

「オレオ……」

アンソニーはに崩れ落ちるように両肘をつき、オレオのさな体を胸元へと抱き寄せた。猫は逃げるどころか、男の分い胸板にを預け、たい先を首筋のタトゥーに押し当ててきた。

柔らかな温もりと、規則正しい臓の鼓。

鉄格子の檻ので、の怪物の魂が、音をてて解凍されていく瞬だった。

オレオがアンソニーにをいたという噂は、瞬くにJブロック全体を駆け巡った。

「嘘だろ、あの狂犬オレオが、カーターの膝ので寝てただと？」

受刑者たちが鉄格子の隙から首を伸ばし、アンソニーの独を覗き込もうとした。そこには、信じがたい景が広がっていた。

ベッドのに胡をかいたアンソニーの膝ので、オレオが完全に腹を見せて仰向けになり、喉をゴロゴロと鳴らしながら眠りこけていたのだ。アンソニーは分い指先で器用にブラッシングをい、抜け毛を丹に取り除いている。その表には、かつての刺々しい殺気は微もなく、まるで壊れ物を扱う職のような静謐さが漂っていた。

「おい、アンソニー……それ、本当にあのオレオかよ」

隣ののマーカスが、呆気にとられた声をした。マーカスの部にも、に見りの激しい茶トラの「ラスカル」が配属されていたが、ベッドのから歩もてこず、マーカスは途方に暮れていたのだ。

「ああ。ブラッシングしてやるとぶぞ」アンソニーは顔をげずに答えた。「マーカス、おのところのやつ、まだ飯をわねえのか？」

「ああ……づくだけでシャーシャー威嚇されてよ。

俺には無理かもしれん」

「焦るな。あいつらはな、の声のトーンを敏に聞き分けてる。