アンソニーの声が、微かに震えた。

「オレオの喉が痛みに鳴るたびに、俺はあなたの恐怖をいしていました。俺のは、の命を奪うために使われてきたです。……にたいのは、自由になって楽をしたいからじゃありません。残りののすべてを、傷ついた命を救うために使いたいんです。もう度と、誰も傷つけない。それを証するためだけに、俺はにたいんです」

エレナは息を呑み、アンソニーの顔を見つめた。

そこにあるのは、に酷な目で銃を向けてきた凶悪犯の顔ではなかった。自らの罪のさに打ちのめされ、それでもなお命のみを背負おうとする、のの痛切な祈りだった。

い沈黙が部を支配した。

やがて、エレナはさく息を吐き、膝のの類を伏せた。

「……審査官の方々」

エレナはマイクに向き直った。

「私は、この男を許すことはできません。ぬまで許すことはないでしょう。……ですが、この男の瞳のに、命に対する真実の恐れがあることだけは、認めざるを得ません。この男が度とを傷つけず、物たちの命を救うことで罪を償い続けるというのなら……私は、仮釈放に反対はいたしません」

エレナは子の向きを変え、度も振り返ることなく部をっていった。

アンソニーはその背に向かって、額が机につくほどくをげ続けた。

仮釈放の決定がりたのは、の終わりのことだった。

所は、。刑務所の規定に基づき、アンソニーが世話を続けてきたオレオは、受刑者の社会復帰支援規定およびAPLの譲渡基準をクリアし、正式にアンソニーの飼育猫として引き取られることが決定した。

所の夜、Jブロックは奇妙な静けさに包まれていた。

鉄格子の隙から、カルロスがさな袋を差し入れてきた。

「おい、アンソニー。これ、持ってけよ」

に入っていたのは、受刑者たちが分けして編んだ、頑丈な毛糸のキャリーバッグカバーと、製の特製爪とぎだった。爪とぎの裏には、Jブロックの全員のサインが焼き印のように刻まれていた。

「みんなでカンパしたんだ。にたら、オレオに美い缶詰わせてやれよな」

マーカスも鉄格子越しに拳を突きしてきた。

「アンソニー、おが最初にていくのは悔しいが……希望を見せてくれてありがとうよ。俺も来、仮釈放の申請をす。ミケを連れてにるんだ」

アンソニーはひとりと拳をわせた。

「ああ。待ってるぞ。マレア先のシェルターで、いつでもおらの受け入れ準備をしておくからな」

の消灯ブザーが鳴り響いた。

アンソニーの独で過ごす、最の夜だった。

私物の半はすでに段ボール箱に詰められ、部には必最限の毛布と、オレオのケージだけが残されていた。

ベッドのに横たわると、オレオが器用に毛布のに潜り込んできた。アンソニーの胸板のにを乗せ、顎を男の鎖骨に預ける。

グルルルル、グルルルル……。

、たい鉄とコンクリートの反響音しか聞こえなかったこの空に、満ちりた命の振音が響き渡っていた。

アンソニーはオレオの温かいを撫でながら、井のを見つめた。

から、塀のない世界が始まる。

元受刑者という消えない刻印、社会のたい線、保護施設での過酷な労働。待ち受けている現実は決して甘いものではないだろう。何かにつまずき、再び挫折しそうになる夜も必ず訪れるはずだ。

だが、アンソニーのにはもう、かつてのような暗い絶望はなかった。

「オレオ」

アンソニーがく囁くと、猫は「ニャッ」とさく応え、男の顎を優しく舐めた。

守るべきがある。信じてくれる命がある。

その確信だけで、はどこまでも歩いていけるのだと、このさな毛玉が教えてくれた。

、午。

ペンドルトン矯正施設の巨な鋼鉄製メインゲートが、な油圧音を響かせながらゆっくりとにいた。

私のブルージーンズに、APLから支されたオリーブのワークシャツを纏ったアンソニーが、ぶりに塀のの面を踏みしめた。朝の澄み切った気が、肺の奥くまで染み渡る。