しかし佐伯は全額を族の借へ反映せず、部だけ記帳する。

残を残す。

また妻を働かせる。

によっては同じを度、度と送りす。

借が返らないほど、紹介の会が続く。

「だから完済させんかったんか」

茂が呟いた。

節子は夫を見た。

「私らが働けんくらいになるまで続ける気やったんやろ」

茂は何も言えなかった。

しばらくして、節子へをげた。

「すまん」

節子はすぐ許さなかった。

「何が」

「かせたこと」

「私もくって言った」

「でも」

「私がっとるのはそこだけやない」

節子は静かに言った。

「途でおかしいとったのに、あんた黙っとったやろ」

茂は顔をげられなかった。

ここまで来て初めて、問題は会社だけではないことがはっきりした。

夫婦のにも、返さなければならないものがあった。

翌朝、組は会社へ正式な申し入れをった。

炭鉱側は最初、全面に否定した。

族貸付は福利の環。

妻の就労は各庭の自由。

組は独した請負業者。

会社は賃処理の詳細をらない。

佐伯個のについても、「確認」とされた。

だが田は資料を机へ並べた。

組の賃台帳。

購買所控え。

夫に渡された返済予定表。

母の完済証。

佐伯への謝礼メモ。

会社側の顔が変わった。

「この台帳をどこで」

「所を言うに数字を見てください」

田は引かなかった。

午には労働基準監督署へも資料の部が持ち込まれた。

会社が番恐れたのは、炭鉱町のへ話がることだった。

夕方。

佐伯は姿を消した。

自宅にもいない。

駅で見たという者がいたが、確かなことは分からない。

古賀世話役は突然、「自分は女たちのき先などらなかった」と言い始めた。

森はった。

「毎『実へ帰った』って言わせとったのは誰や」

古賀はをつぐんだ。

翌、会社は態度を変えた。

族貸付の全件調査。

規の族労務紹介止。

組との契約止。

ただし、すぐにすべてが解決したわけではない。

女性たちは帰れるのか。

未払いの賃は誰が払うのか。

借はいくらが本当なのか。

そして妻が戻れば、炭の計はどうなるのか。

「勝った」などと言える段階ではなかった。

むしろここから、数字を軒ずつ戻す作業が始まった。

最初に戻ってきたのは田辺キヨだった。

駅のホームでの子どもが母へびついた。

夫の栄吉はしれてっていた。

キヨは子どもを抱いたあと、夫のへった。

何か話した。

栄吉はをげた。

キヨはすぐにはへ入らなかった。

でい、駅のベンチに座っていた。

それを見て澄子はった。

妻が帰れば、元通りになるわけではない。

消えた数かそのものは、帳簿を訂正しても戻らない。

節子が炭へ戻ったのは、問題が表面化してからだった。

武と子にはの夜にらせた。

朝からは玄関と窓を何度も往復した。

列が着くになると、武は剥がれた古い靴を履いたまま駅までった。

「母ちゃん！」

節子が改札をた瞬、の子どもが抱きついた。

節子はそのへ膝をつき、煤の落ちきっていないでを抱いた。

澄子はしれて見ていた。

茂はもっとれていた。

節子が顔をげた。

夫を見る。

茂が歩づく。

「お帰り」

節子は答えなかった。

荷物を持とうとする茂のを、度避けた。

そのまま子どもとへ帰った。

夕方、澄子が様子を見にくと、節子は台所で噌汁を作っていた。

以と同じ景。

けれど空気は違う。

茂は縁側へ座っている。

「兄ちゃん、伝わんの？」

澄子が言うと、茂がった。

「何すればいい」

節子が鍋をかき混ぜながら答えた。

「武の靴買ってきて」

玄関にはからそのままになっている破れた靴があった。

茂は黙って持ちげた。

「サイズは」

「で澄ちゃんに聞いて」

さな会話だった。

それでも澄子には、夫婦が元に戻るのではなく、別の形を作り始めた瞬に見えた。

夕、節子が澄子へ言った。

「私、しばらく向こうの女たちの細まとめるの伝う」

「帰ってきたばかりやのに」

「だからよ」

節子はの甲を見た。

「私がどれだけ働いたか、数字に残っとる。あれを誰かに勝に消されたくない」

被害者として帰ってきただけではない。