朝礼の断台

岩県の奥く、奥羽脈の懐に抱かれた「株式会社奥羽鉱業・黒事業所」の朝は、肌を刺すような気とともにける。

旬の肌にはすでに初がり、朝分の朝礼には、吐く息をく染めた作業員たち総勢名が靴を鳴らして列していた。のプレハブ根を、底から吹きげるたい湿がガタガタと揺らしている。

「――今で主任をす。の話なんぞで現のを引っ張るは、うちのにはいらん」

朝礼台の、スチール机に類を叩きつける乾いた音が響いた。現監督・雅史の声だった。歳、角刈りの側部に髪を混ぜ、常に充血した両目で現を威嚇する男だ。作業の胸ポケットには、京本社から送り込まれた現責任者の証であるのバッジがっている。

酒井誠は、使い込まれた作業の鍔にを添えたまま、じろぎもせずち尽くしていた。歳。この鉱に勤め、薬類取扱保責任者として無事故記録を更し続けてきた現の柱である。酒井の元には、今朝に事務所で印刷された本の『発破作業確認表』が握られていた。

「監督、もう度だけ話を聞いてください」 酒井の声はく、だが朝礼のざわめきを切り裂く芯のさがあった。

「昨夜のの話をしたのは、単なるいつきではありません。黒蛇が巣を移すを見た――確かにそれ自体は非科学です。笑われても仕方がない。しかし、私が本当に言いたいのは、今朝の第区画から漂ってくるの匂いです。坑の保線のにった瞬、いつもと違う湿った臭さ……酸化した属とが混じりった、嫌なが噴きしていました」

「匂いだと？」 は侮蔑をわにしてを鳴らし、わざとらしく周囲の班たちを見回した。 「おい、聞いたか？ 数のベテラン保主任が、蛇のとの匂いで発破を止めろと言いしたぞ。ここは神社か？ 俺たちが掘っているのは神域か？ 違うだろうが。ここは採掘目標を背負った民企業の鉱だ！」

周囲の鉱夫たちは斉に線を逸らし、誰として酒井と目をわせようとしなかった。酒井と何も同じ釜の飯をってきた掘班の仲たちですら、顎を引いて沈黙を守っている。に逆らえば、次の現配置で危険な掘り区画へ回されるか、最悪のは査定をげられてボーナスを削られる。宅ローンを抱え、子供の学費を稼がなければならない彼らの事を、酒井は痛いほど理解していた。だからこそ、仲を責める気にはなれなかった。

「匂いだけではありません」

酒井は歩へた。 「先週半ばから、第区画の岩盤の反響音が変わっています。削岩（さくがんき）の削孔を止めた直、以なら乾いた音で引いていた残響が、今はく鈍く、腹の底を擦るようにく尾を引いている。さらに切羽側の湧です。染みす箇所がごとに数センチずつ断層沿いへ移している。これらはすべて、岩盤の奥で目に見えない応力変化が起きている兆候です。全が確認できるまで、わずかでいい。発破を待ってください」

「屁理屈を並べるな！」 は机を拳で激しく叩いた。鉄板が鈍い音をてて撓む。 「今の捗はどうなっている！ 本社が掲げた掘計画から、すでにも遅延しているんだよ！ 今午の発破で第区画の切羽を落とせば、倒しの目標にが届く。役員会でも現の優秀事例として報告ががることになっているんだ。それを貴様の『待て』だの『岩の音が変だ』だのという寝言で潰されてたまるか！」

がこれほどまでに頑なになる理由は、酒井には分かっていた。京本社の次ポストへの昇と、それに伴う百万円の特別成果報酬。その功名が、現監督の目を完全に曇らせていた。

「確認表を見せてください」酒井は静かに言った。 「私を主任からすことと、今のが全かどうかは別の話です」

「もう貴様の仕事じゃない」 は机のから確認表を乱暴に引き寄せると、赤の性ボールペンを抜き放った。 『発破保責任者・主任確認欄』。そこには酒井誠の名が黒々と印字されていた。はその文字のに、迷いなく太い本線を引き裂くようにらせた。

キュッ、キュッというインクの摩擦音が、え切った朝礼に酷に響く。 は本線のから、乱雑な跡で別の名をき殴った。

「今からの発破責任者は太田だ。太田、へろ」

列の列目にいた太田雄が、びくりと肩を張らせた。歳。発破技士としての腕は確かだが、気がさく、からの圧に抗えない男だった。妻との学を抱え、最郊に建て売り宅を買ったばかりの太田の境遇を、は巧みに利用していた。

「太田」酒井は振り返り、輩の目をじっと見つめた。「今の第区画、おはどう見ている」

太田は線を泳がせ、救いを求めるようにを見た、消え入りそうな声で呟いた。 「……今のところ、特には……」

「声がさいぞ！」が鳴りつけた。「太田、午までに装薬を完させろ。準備がりないなら昼休みを削れ。ちょうどに点だ。分かったな！」

「確認がすぎます！」酒井は叫ぶように声を張った。「本来なら午を丸ごと使って、装薬孔の亀裂やガスの無、退避半径を再測する順になっているはずです。

それをに圧縮するなど――」

「そこまで言うなら、おが今すぐこの確認表に署名しろ！」 が確認表を酒井の胸元へ突きした。 「『異常なし、発破許』の欄にサインしろ。そうすれば撃たせてやる。サインもしないくせに、からだけ挟むのはただの業務妨害だ。どうなんだ、押せるのか！？」

のままの署名欄が、酒井の界に迫る。 、無事故を守ってきた。自分のサインつで、数百キロの含爆薬が炸裂し、が吹きぶ。何かが起きれば、坑内にいる鉱夫たちの命がと消える。もし今、監督の圧力に屈して形だけのサインをすれば、も料も守られるだろう。だが、それは職のをしていた。

「……確認していない全に、署名はできません」

酒井は絞りすように答えた。胸の奥が鉛のようにくなった。 の歳が、瞬で元から崩れる覚があった。

「結構だ。ならおは今からただの雑用だ」 は笑を浮かべ、確認表を太田のへ押し付けた。 「太田、署名しろ」

太田のが震えていた。ボールペンを握る指先がくなり、インクの先が署名欄ので数ミリ浮いたまま、どうしてもに触れることができない。周囲の作業員たちが固唾を呑んで見守っている。秒、秒。沈黙のみに耐えかねたように、太田が顔をげた。

「……監督。俺も……現をもう度だけ、自分の目で見てからでいいですか」

の眉が吊りがった。だが、ここで太田まで鳴り散らせば、集まった鉱夫たちの揺が抑えきれなくなる。は忌々しそうに息を吐き捨てた。 「……分だ。分で済ませろ」

朝礼が解散した。酒井は作業をく被り直した。 主任の座は奪われた。だが、現を見極めようとするが、自分のにもう現れた。それだけで、稼いだは無駄ではなかった。