蠢く断層

第区画の坑に張られた黄い保ロープのに、分い板を組んだ頑丈な製バリケードが打ち付けられたのは、発破止命令がされたの夕刻だった。央にはに赤文字で『入禁止・保推部厳命』とかれた警告板が掲げられ、坑内へ続く送管の唸りだけが、え切った気のへ虚しく吐きされていた。

翌朝、。酒井誠は宿舎の洗面所でで顔を洗うと、ズキズキと痛む肩を角巾で吊り直し、いつもので擦り切れた作業に袖を通した。発破保主任の印が入ったヘルメットは机のに置いたままだ。現での指揮権は奪われたままであったが、京本社・保推部の野から「全記録の補佐」として坑での観測継続をで認められていた。

午過ぎ、酒井が事務所の広へ向かうと、すでに坑の排溝のに数のが集まっていた。 野部、藤本班、そして太田である。野はしゃがみ込み、靴の底を濡らしながら、コンクリートの溝を流れる排をじっと見つめていた。

「酒井君、来たか」野が顔をげずに言った。「これを見なさい」

酒井は溝を覗き込んだ。昨まで澄んでいたが、赤茶の濁へと変貌していた。面には細かなの砂粒が浮遊し、底に溜まったを激しく巻きげながら流れている。

その流量は、らかに昨の同刻の倍くに膨れがっていた。

「今朝からは滴もっていません」酒井は帳をきながら呟いた。 「ああ、候の響じゃない」藤本が渋面を作って吐き捨てた。 「奥の岩肌を指で触ってきたんだがな、昨までに滴り落ちてたが、横の断層面から噴きすように変わっとる。井の岩盤の隙が圧で押し広げられとる証拠だ」

「採取して比と濁度を記録しなさい」野が随の保係に指示をばした。

そのだった。 元から、胃の腑を直接掴まれるような、く鈍い鳴りが伝わってきた。 『ズゥゥゥン……』

震のような急激な揺れではない。巨なコンクリート構造物が、自に耐えかねて軋み鳴るような、周波の振だった。坑にっていた太田が、恐怖に顔を張らせて反射にずさりした。

「……また鳴った」太田が震える声で言った。 「昨からこれで回目です。最初は気のせいかとったんですが、隔がくなってます」

「監督はどこだ」野がちがった。 「事務所です。昨夜からずっと、本社の務課や役員に話をかけまくって『発破止の当性』を訴えとるらしいですわ」藤本が忌々しそうに首を振った。

野は眉根を寄せ、事務所の製図台へ向かった。酒井たちもそのに続く。

広げられたのは、黒鉱の全域を網羅した『採掘連断面図』だった。数本の坑が蟻の巣のように体交差する複雑な図面をに、野は赤鉛で第区画の切羽を囲んだ。

「酒井君、君の現覚を聞かせてくれ。第区画の奥で何が起きている」

酒井は迷わず、第区画の背に広がる空帯を指差した。 「このの質図には記載されていませんが、第区画の切羽のすぐ裏側には、広な未調査の断層破砕帯――ガスと圧を封じ込めた然の空洞がしている能性が極めていです。そこに溜まったが、先週からの穿孔作業によって刺激され、岩盤の割れ目を伝って第区画側へ漏れしている。……問題は、この第区画の岩盤が、主坑を挟んだ隣の『第採掘区画』および『第採掘区画』と井構造を共している点です」

製図に戦慄がった。 「共しているということは……」太田が息を呑む。

「第区画が単独で崩れるだけでは済まないということです」酒井は帳の数値を叩いた。 「もし第区画の井が規模に落ちれば、ドミノ倒しのように隣接する採掘区画の支保を圧壊させます。坑全体を猛烈な落盤と突が襲い、全域に濃度の燃性ガスが充満する。……今すぐ、第区画だけでなく、坑内全域のち入り制限を検討すべきです」

「何を馬鹿なことを言っているんだ！」 扉を乱暴にけて鳴り込んできたのはだった。目のには黒い隈ができ、髪を振り乱している。 「第区画を止めただけでも数百万円の赤字がてるんだぞ！ 隣の第も第も止めたら、坑内にいる百の作業員を全員遊ばせることになる！ 鉱全体が完全にぬんだぞ！」

「監督」野は氷のような差しで睨みつけた。 「の話はだと言ったはずだ。百の作業員が坑のにいる状態で、もしこの連崩壊が起きたらどうなる」

「起きるわけがないだろう！ ただの鳴りだ、鉱ではよくあることだ！」が喚き散らす。 「簡易振計を持ってこい！」野はを鳴りばすようにした。「坑と主斜坑の箇所に設置し、微振を監しろ。……藤本班、各班の点呼表を理し、非常における坑内百名の退避ルートを再策定しろ。いざというに迷うなど秒もないぞ」

「解！」藤本が直して応えた。 は悔しげに唇を噛み、酒井を殺さんばかりの形相で睨みつけながらちった。

午、坑に設置された振計の針が、規則正しい隔でねがり始めた。 が、い呼吸をするように脈している。 酒井は帳にき留めた。 、午。位昇、微震頻発。

タイムリミットが迫っている。