……しかし、どうかお願いしたい」

皇はちがり、マッカーサーの目ので、直角にいい礼を捧げた。 その声に、初めて魂を絞りすような切実な響きが宿った。

「本の罪なき国民は、飢えと戦禍に苦しんでおります。どうか、国民に罪を負わせないでいただきたい。私のはどうなろうと構わないから、国民がこれ以飢えに苦しまぬよう、連国の温かい配慮を賜りたいのであります」

静寂。 針本落ちても聞こえるほどの、絶対な沈黙が応接を支配した。

バワーズは、帳を握りしめたまま息を止めていた。 を疑った。 命乞いではなかった。 自らの保のための密談などでは断じてなかった。 この男は――本帝国の現神と呼ばれた男は、自らの命を、自らの首を、敗戦によって飢えにしようとしている何千万の国民を救うための「引き換えの担保」として差ししに来たのだ。

マッカーサーの指から、がポロリと絨毯のに落ちた。 百戦錬磨の老元帥が、微だにせず、目のの柄な本を見つめ続けている。 その青い瞳の奥に、かつて戦でも見せたことのない、激しい精神の揺がっていた。

予定されていた分は、とっくに過ぎていた。 分、分。 誰も言葉を発することができない異様な空ので、やがてマッカーサーは、く、いため息を吐きした。

そして、誰もが予だにしなかったにたのである。

マッカーサーはちがると、自らテーブルを回り込み、をげたままの皇の正面へと歩み寄った。 その顔から、あの傲な征者の笑は、完全に消え失せていた。

「……陛」

マッカーサーのから、確かにその言葉が零れ落ちた。 『ユア・マジェスティ（Your Majesty）』――国元首に対する、最位の敬称。

「お顔をおげください。……貴方の仰ることは、よく分かりました」

元帥のきなが、皇の細い肩をそっと抱きとめるように添えられた。 バワーズは戦慄した。 あの尊で、統領にすらをげないことでられたダグラス・マッカーサーが、敗戦国の元首に対して、からの畏敬を込めてをげたのだ。

しかし――このの裏で、会見の内容を盗聴し、密かに本国へ送しようとしていた「もうつの」がしていたことを、このの彼らはまだる由もなかった。

会見は、予定の分を幅に超過し、分に及んだ。

な応接の扉が内側からかれた、で待していた憲兵や副官たちは、自らの目を疑った。 当初の計画では、部ので軽く握を交わして見送るはずだったマッカーサー元帥自らが、皇の半歩ろに従うようにして廊を歩いてきたからだ。

「陛、本は誠にありがとうございました。

わざわざお越しいただいたことに、く謝申しげます」 マッカーサーの調は、極めて丁で、親のに満ちていた。 「閣、おを取らせてしまい、恐縮にじます」 皇がをげると、元帥は自らみて、エントランスの階段をり、待していたメルセデス・ベンツのドアをそのでけたのである。

連国軍最司令官が、敗戦国の元首のためにのドアをけ、が赤坂の坂をって見えなくなるまで、直の敬礼で見送る――代未聞の景だった。

公邸へ戻る内。 興奮を抑えきれないバワーズは、助席から振り返り、部座席で腕を組んで黙するマッカーサーにわず問いかけた。

「元帥……体、で何があったのですか？ 皇は、命乞いをされたのですか？」

マッカーサーは窓の京の並みをじっと見つめたまま、く、噛みしめるように呟いた。

「バワーズ。私は今、で最のを覚えている」

「……ですか？」

「そうだ。陛は、自己保の言い訳を私に切なさらなかった。文武百官の責任、国民の罪、その全てを自らに引き受け、『自分のはどうなろうと構わないから、国民に糧を与えてほしい』と、刑を覚悟してをげられたのだ」

マッカーサーの拳が、膝ので固く握りしめられた。

「かつて世界史のいかなる敗戦国の元首が、自らの命を投げして民を救おうとしたかね？ ナポレオンか？ ヴィルヘルムか？ いや、もいない。