占領統治の崩壊をしていた。

「許できない。止させろ」 マッカーサーが酷に命じたその、机のの内線話が鳴った。 相は、宮内次官の松平慶民だった。

受話器のスピーカーから、松平の震える、だが決して退かない声が響いた。 『……元帥閣。陛は、こう仰せになっております』

『国民は、私のために族を奪われ、を焼かれ、飢えに苦しんでいる。彼らに直接会って、私のからからの詫びを伝え、励ますことができるなら、私が半ばでを投げられ、命を落とそうとも本望である。……それが、き残った私の唯の義務なのだ、と』

執務に、再び苦しい沈黙が落ちた。 マッカーサーは受話器を握りしめたまま、窓のの皇居の森を見つめた。 自らの命など、最初から勘定に入っていない男の覚悟。

「……バワーズ」 マッカーサーはく呟いた。 「秘密裏に、第軍の憲兵隊（MP）と報部を総員しろ。皇のく先々に最精鋭の潜入警戒員を配置する。……ただし、姿は決して見せるな。あの男が、自らの命を懸けて民衆のにつというのなら――勝負を見届けてやろうじゃないか」

昭、朝。 護の米軍ジープが巻きに見守る、皇居の正から、台の黒塗りのがゆっくりとりしていった。 半、総移距万千キロに及ぶ、代世界史例を見ない「裸の元首の巡幸」

が、ついに幕をけたのである。

昭、午。 皇の巡幸の最初の目は、米軍の激しい無差別爆撃によって徹底に破壊された業都・神奈川県川崎だった。

見渡す限りの赤錆びたトタン根と瓦礫の。 焼け焦げた鉄骨が墓標のように突き刺さる濘のを、折れに古いチャコールグレーのオーバーコートを着た昭皇が、靴を履いて歩いていた。

巻きに警戒していたバワーズ佐は、ジープの内から双鏡を覗き込み、臓が凍りつくような緊張をわっていた。 沿には、黒のだかりができていた。 煤まみれの顔をした労働者、を失った傷痍軍、赤ん坊を抱いたやせ細った母親たち。その数は数千、数万に膨れがっていた。 米軍の警護部隊は、マッカーサーの命令通り、群衆を刺激しないよう数百メートル方に待している。もし群衆が暴徒化し、斉に襲いかかれば、皇を守る盾は何つしなかった。

「……殺されるぞ」 バワーズの隣にいた米軍憲兵の軍曹が、拳銃のホルスターにをかけながら呟いた。

皇が歩、労働者たちの群れのへみた。 群衆の最列にいたのは、旋盤を焼かれ、油まみれの作業着を着た頑固そうな初老の職だった。その目は鋭く、敗戦へのりと絶望を剥きしにしていた。

皇はち止まり、自ら子を脱いだ。 そして、そのだらけの職に向かって、々とをげたのだ。

「が焼けて、変だったね。……苦労をかけました」

職の体が、ビクリと直した。 皇は職のゴツゴツとした、油の染み込んだを、自らの震える両でそっと包み込んだ。 「体は丈夫ですか。……本の復興のために、どうか力を貸してください」

職の顔が、激しく歪んだ。 りの表が崩れ、その目から粒の涙がボロボロと溢れし、油まみれの頬を黒く濡らしていった。 職はそのに崩れ落ちるように膝をつき、濘のに両を突いて号哭した。

「へ、陛……！ 滅相もございません！ わしらは、わしらは負けとりません！ この腕で、必ず本を建て直してみせます！！」

その瞬、鳴りのような歓声が、川崎の廃墟を揺るがした。

「皇陛万歳！」 「万歳！ 万歳！」

号ではなかった。みの投でもなかった。 それは、絶望の底に突き落とされていた国民が、自らの痛みを分かちおうとする元首の姿に触れ、再びきる力を取り戻した瞬の、魂の叫びだった。

皇は群衆のひとりに声をかけ続けた。 「あっ、そう」「寒くはないかね」「子供たちを頼みますよ」 器用で、飾り気のない、けれど溢れんばかりの慈に満ちた言葉。

双鏡をろしたバワーズの目が、く潤んでいた。

「信じられない……」 軍曹が呆然と呟いた。