「親の恩を忘れおって！ 誰ので飯をってきたとってやがる！ この宿はおのものだ、おが継ぐんだよ！」

逆した源蔵が、に転がっていたかき棒を握り直した。 芳子が鳴をげて修平のに覆いかぶさろうとしたその、平伏していた千代がちがり、源蔵の腰にしがみついた。

「お父さん、やめてください！ 修平を殺す気ですか！」 「せ、千代！ この馬鹿息子を叩き直してやる！」 「修平はかせます！」

千代の甲い叫びが、古い梁を震わせた。 数、度として夫の言葉に背いたことのなかった千代の絶叫に、源蔵の腕が止まった。 「……何だと？」

千代は乱れた髪を振り乱しながら、涙に濡れた顔で夫を見げた。 「修平は体がいんです。この宿のい荷物も運べない、帳に縛り付けたら病気になってんでしまいます。……かせてやってください。学費は私のへそくりからします。宿のには切をつけません！」

源蔵はせせら笑った。 「へそくりだと？ 馬鹿を言うな。息子がへて、誰がこの宿を回すんだ。俺も千代も、もうを過ぎた。飯炊きも掃除も、誰がやるってんだ！」

その問いに対し、千代のから滑りた言葉を、芳子は涯忘れることができなかった。

「……芳子が残れば、旅館は何とかできます」

が止まった。 激しい戸の軋む音だけが、静まり返った帳に響く。

千代は娘のほうを度も見ようとせず、必の形相で源蔵に縋り付いたまま続けた。

「芳子はもう歳です。料理の付けも覚えたし、布団げも掃除も、女より際がいい。帳の計算だって、私の代わりに全部やってくれてます。……芳子をここに残せば、修平くらいへしても、藤乃は何の自由もなく回っていきます！」

「……ちょっと、待って」

芳子の唇から、乾いた掠れ声が漏れた。 畳のに倒れ込んだ修平を抱き起こそうとしていた両が、空で凍りついている。

「お母さん……今、何て言ったの？」

千代は目を逸らした。畳の目に線を落とし、唇を固く結んでいる。 「なんで……そこで私がてくるの？」

芳子の胸の奥で、何かがパキパキと音をてて凍りついていく。 芳子には、誰にも言えない、胸のに切に温め続けていたがあった。

の、藤乃に週ほど投宿した、阪・の級料亭の老板・徳田。 毎朝、誰よりもく起きて汁を引き、丁寧に魚の骨を抜く芳子の仕事ぶりを見て、徳田は発つ際にこう言ってくれたのだ。

『娘さん、あんたのはええ料理のや。もし本気で料理を勉したいなら、うちの厨においで。働きからやが、儂が責任を持ってに育ててやる』

その言葉が、暗を照らす唯の灯だった。

芳子はその話を、父には恐ろしくて言えなかったが、母の千代には打ちけていたのだ。 『いつか修平が宿を継ぐに、私も自分の腕を磨くために阪へたい』と、涙ながらに語りったはずだった。

「お母さん！ 私が阪へきたいって話した、お母さん何て言った！？ 『女の子なんだから、の厳しい厨なんて無理だ、ここでのを覚えればいい』って私を押し留めたじゃない！ 修平にはへるを用して、私には……、この宿の飯炊き女をやれって言うの！？」

千代は顔を覆い、蚊の鳴くような声で呟いた。 「……芳子、あんたは丈夫だから。あんたなら、ここに残っても……」

「丈夫だからしろって言うの！？」

その、腕組みをした源蔵が、でたく笑いばした。 「女が阪だの料理修だの、片腹痛いわ！ おはいい歳して何をみたいなことを抜かしてやがる。女将の補佐をして、いい婿養子を取るか、どこか所の農に嫁にくまで、ここでの伝いをしてりゃいいんだよ！」

「伝い……？」 芳子の界が、真っ赤に染まった。

「伝いって何ですか！？ 私はのから毎朝に起きて、夜まで働いてる！ 板の将にはに万円の料がてる！ 女のおヨネさんにも万千円てる！ ……なのに私は、この、度だって料袋をもらったことがない！ 母さんから貰う、たまの百円や千円の遣いだけで、枚自由に買えなかった！ これが伝いなんですか！？」