芳子は千代の目をまっすぐに見つめ、最の言を放った。

「お母さん。修平をするように、私のこともしはしてほしかった」

踵を返し、畳の坂を歩歩踏みしめて歩きす。 背で引き戸が激しい音をてて閉ざされた。 歳の。芳子は、全財産千円とさなトランクつを抱え、野のあいをにした。

しかし――この、芳子はまだらなかった。 彼女が向かった阪ので待ち受けていたのは、女というだけで包丁すら握らせてもらえない、男尊女卑の暴力が渦巻く厨の獄であったことを。 そして、芳子を失った藤乃に、像を絶する破滅の歯が回り始めたことを――。

野から急列と各駅を乗り継ぎ、。 芳子がりった阪駅は、煤煙との気、そして慣れない関弁がび交う、異様な巨都だった。

昭の阪は、に控えた本万国博覧会（阪万博）の建設ラッシュに沸きち、全体が貪欲な病に浮かされていた。 芳子は徳田の紹介状を握りしめ、堂島川のに広がる級・へと向かった。

黒板塀が続くの奥に、目指す割烹「千成（せんなり）」はあった。 数寄造りの豪奢な構え、打ちがる御の踏み。 裏から恐る恐る声をかけた芳子を迎えたのは、かつて藤乃に泊まった温な老板・徳田……ではなく、眉にい縦じわを刻んだ、半ばの刺方・吉岡だった。

「……なんや、徳田の親父が言うとった田舎娘っちゅうんは、あんたのことか」 吉岡は芳子の粗末な絣の着物とトランクを瞥し、を鳴らした。 「親父は先、脳梗塞で倒れて郷里へ帰ったわ。今の厨を預かっとんのは、板の儂や」

「えっ……徳田様が……？」 目のが真っ暗になった。唯の頼みの綱だった恩が、すでにをっていたのだ。

「悪いがな、うちは流の旦衆相の割烹や。女を板に入れたら臭くなる、包丁が狂うっちゅうのがこの世界の常識や。徳田の親父の顔をてて置いてやるが、料理を教えてもらえるなんぞ甘いは捨てることやな」

案内されたのは、客席の華やかさとはかけれた、の暗い洗いだった。 のように積みげられた、油まみれの皿、巨なずん胴鍋、焦げ付いたすり鉢。

「今からあんたの仕事は、この洗いと、毎朝のからの荷受け、そしてゴミ捨てや。へたばったら即、クビやからな」

そのから、芳子のしい戦いが始まった。 藤乃での労働には慣れていたはずだった。しかし、千成の厨は「労働」ではなく「戦」だった。

で首まで赤に腫れがり、あかぎれから血が滲む。 力なアルカリ洗剤に皮膚を侵され、夜になると激痛で指が曲がらなくなった。 寝泊まりするのは、根裏の畳の物置部。

布団を敷くスペースすら狭く、せんべい布団に倒れ込むと、目覚まし計が鳴る午までのように眠るだけの毎。

「おい、田舎娘！ 皿の裏にまだ油が残っとるやないか！ 目を皿にして洗わんかい！」 吉岡の声と共に、濡れた布巾が顔にんでくる。 の若い追い回しの男たちからも、「女のくせに板志望やて？ の程をらんかい」と嘲笑され、わざといゴミ袋を押し付けられた。

何度も、泣きそうになった。 「週もすりゃ泣いて戻ってくる」と言い放った父の嘲笑が、の奥で霊する。 だが、芳子は絶対に涙を流さなかった。 歯をいしばり、割れた皮膚にメンソレータムを塗り込み、古聞をに巻きつけて痛みに耐えた。

ここで逃げせば、自分は「ただのの伝い」として消費されるだけのに戻ってしまう。 それだけは、んでも嫌だった。

千成で働き始めて、かが過ぎた末。 厨の片付けを終えた芳子は、帳を仕切る女将から呼び止められた。

「芳子さん、ちょっとおいで」 品な着物を着こなした初老の女将は、帳の机から枚の茶い封筒を取りし、芳子のに置いた。

封筒の表には、達な毛で記されていた。 『料袋 藤原芳子殿』。

「あんた、吉岡にどれだけ鳴られても、も休まんと朝に起きてくるそうやね。