その表に、驚きはあっても揺はなかった。 ぶりの親子の再会。しかし、芳子の瞳は、どこまでも澄み渡り、静まり返っていた。

「こんなところでち話もできません。……着替えてきますから、表の通りで待っていて」

を抜け、御堂筋をへった頓堀くの名曲喫茶。 クラシックのレコードがに流れる暗いボックス席に、は向かいって座っていた。

運ばれてきた湯気のつ珈琲に、千代はをつけようともしなかった。 テーブルのに両を置き、屈みになって娘にすがる。

「芳子、は読んでくれたね？ 藤乃はもう駄目なんだよ。修平は京へって度と顔を見せないし、お父さんは臓を悪くして、板さんもていってしまった。……このままじゃ、先祖代々の宿を畳まなきゃならない」

千代の目から、ボロボロと粒の涙がこぼれ落ちる。 「お願いだから戻っておくれ。おが戻ってくれれば、厨も帳も何とかなる。族みんなで、もう度やり直そう」

芳子は運ばれてきた角砂糖をつ、カップのに静かに落とした。 のスプーンが陶器に触れるカチャリというい音が、静かな内に響く。

「お母さん」 芳子の声は、ひどく静かだった。 「にもいたけれど、私はもう、ただの『の伝い』としてあそこへ戻る気はありません」

「伝いなんて言わないよ！ 族じゃないか！」 千代が声を荒らげる。 「お父さんも反省してるんだよ。おがってから、どれだけ宿が変だったか骨に沁みてる。だから、娘のあんたが戻って、親を助けておくれよ！」

芳子はスプーンを置き、まっすぐに千代の目を射抜いた。 その線の鋭さに、千代はわず言葉を詰まらせた。

「私は今、千成で万千円をもらっています。煮方を任され、輩の指導も任されている。ここには、私の仕事に対する正当な評価があるわ」

芳子はを乗りし、静かに問いかけた。

「お母さん。私に、どちらので帰ってきてほしいの？」 「え……？」

「『娘』として？ それとも、『働く』として？」

千代は息を呑み、答えに窮した。 「な、何を言ってるんだい……娘であり、働くじゃないか……」

「違います」 芳子はきっぱりと首を横に振った。

「娘として戻れば、また『族の助けい』という言葉で誤魔化されて、朝から夜まで無で働かされる。休みもなければ、自分ので献を決める権利もない。……もしそのつもりなら、私は今すぐこの席をちます。度と野のを踏むことはありません」

千代は青ざめた顔で唇を震わせた。 「じゃあ……どうすれば、戻ってくれるんだい」

芳子は鞄から、丁寧につ折りにされた枚の便箋を取りした。 あらかじめ万で几帳面に清された、か条の箇条き。

それは、族という甘えを切排除した、徹な「雇用条件」だった。

千代の震えるのひらに置かれた便箋には、墨黒のインクでこう記されていた。

【藤乃復帰に関する就労条件】 、料理部の全責任者として正式に雇用すること。 、毎、末に万千円の賃を現にて支払うこと。 、献の決定権ならびに材の仕入れ先選定の裁量は、すべて料理責任者に帰属すること。 、「娘だから」という理由による、業務範囲の無償労働（客清掃・番業務等）を切しないこと。

「さ、万千円……！？」 千代は便箋の数字を見て、目を剥いた。 「芳子、いくらなんでもこれは……今の藤乃に、そんなを毎払う余裕なんて……」

「阪の相より万円く設定してあります」 芳子はを交えずに答えた。 「板をしく部から雇えば、み込みで万円はりません。しかも今の藤乃の評判では、腕のある料理など誰も来てくれないはずです。私が戻れば、調理だけでなく原価管理も徹底して、無駄な仕入れを削ってみせます。万千円は、宿にとっても決してい額ではありません」

芳子は千代の目を真っ直ぐに見つめ直した。

「これに、お父さんが署名と実印を押してください。それが戻るための絶対条件です」

千代はを抱え、掠れた声で嘆いた。

「お父さんが……こんな切れに判を押すはずがないよ。『娘が気に契約なんぞ持ちしおって』と、り狂うに決まってる……」