悪による暴力よりも、を実にした「無自覚な搾取」こそが、の魂を最もく傷つける。

千代は畳に額を擦り付け、涙を流した。 「私も……そうだったから」

「え……？」 芳子が振り返る。

「私もね……若い頃、野の町にて、裁の仕てになりたかったの。女学の先にも推薦されて、があった。……でもね、うちの親に『弟を師範学へかせるために、おはに残って百姓を伝え』って言われて……諦めたのよ」

千代の枯れ果てたような告が、夜の厨に染み渡っていく。

「悔しかった……毎晩、布団ので泣いたよ。でもね、『女なんだから仕方がない』『のためなんだから仕方がない』って……そうやって自分を騙さなきゃ、きてこられなかった。……だからね、芳子。自分がしてきたから、あんたにも同じをさせて当たりだとい込んでたんだよ……。本当に、悪かった……」

犠牲の連鎖。 母親が背負わされた無が、無識のうちに、次の世代の娘へと受け継がれようとしていたのだ。

芳子は呼吸をつ置いた。 そして、母のまで歩み寄り、静かに線をわせた。

「お母さん」 その声には、りではなく、凛としたさがあった。

「お母さんがしたことは、私までする理由にはならないよ」

千代が顔をげる。 「代は変わったの。女だからって、娘だからって、誰かのの踏み台にされていい理由なんて、この世のどこにもない。

……お母さんのはお母さんのものだし、私のは私のものよ」

千代は涙を拭い、何度も、何度もさく頷いた。 「……そうだね。あんたの言う通りだ。もう度と、あんたにをいたりはしないよ」

その夜を境に、千代の目から「娘を縛り付ける母」のは完全に消えった。 母と娘のにあった呪いは、半世紀のを超えて、ようやく断ち切られたのだった。

翌朝。 昨夜の惨劇で叩きのめされた源蔵は、昼くまで帳の奥からてこなかった。 正午過ぎ、やつれ果てた顔で厨へ現れた源蔵は、を着て仕込みをしていた芳子の背に向かって、絞りすように言った。

「……芳子。昨の仕込み代、全部おの座から引いておいてくれ。……これからは、献にも仕入れにも、俺は切をさん」

源蔵はそれだけ言うと、背を丸めて帳へ戻っていった。 頑固徹だった父のが、完全に折れた瞬だった。

全権を掌握した芳子の改革は、そこから本格化した。 まず着したのは、「客の縮」だった。

「お父さん、全を稼働させるのは今限りでやめます」 芳子の提案に、源蔵は目を丸くしたが、もはや反対する気力はなかった。 「奥のを閉鎖し、最組までに絞ります。団体客の宴会も、すべてお断りします」

「そんなことをしたら、売りげが減るだろうが……」

「逆です」 芳子は帳簿を広げて説した。 「価な団体客を受けて、件費と材のロスで赤字をすより、本物の温泉と郷料理をしてくれる個客やご夫婦を組だけ丁寧にもてなす。その代わり、泊の宿泊料を、これまでの割増しに設定します」

芳子の料理は、その価格設定を補って余りある価値を持っていた。 は菜のぷらと蕗噌、は活け岩魚の塩焼きと信州蕎麦、は松茸と茸汁、は猪鍋と根菜の粕汁。 器にもこだわり、宿の物置に眠っていた先々代の古い輪島塗の椀や、素朴な美濃焼の皿を引っ張りして磨きげた。

さらに芳子は、徹底した原価管理を断した。 毎の仕入れ帳を複式簿記で几帳面に記帳し、材の廃棄率を従来の割からパーセント以へと激減させた。 浮いた経費で、これまで劣悪だった客の寝具を清潔な級羽毛布団へと買い替え、共同便所を洗の代な設備へと改装した。

客層が、劇に変わった。 騒がしい宴会客は消え、京や関から、静寂と本物の美を求める文化や学教授、企業の経営者たちが、繁く藤乃を訪れるようになった。

「藤乃の料理は、派さはないが、品品に命が通っている」 ある文芸誌の温泉紀でそう紹介されると、予約帳は数ヶ先まで埋まるようになった。

儲けはしない。 けれど、からの借は着実に減り、帳の庫には、健全な利益が毎確実に残るようになっていった。