という責任など爪の垢ほどもしていないのだ。

がけた。

え切った正が吹き抜ける、綾野はい取りで郊にある裕介の実の敷居を跨いだ。末から裕介が「親父たちと同居のスケジュールを詰めるからな」としつこく迫ってきており、義実きを拒否すれば何をされるか分からなかったため、やむを得ず同したのだ。

古い造の義実の居には、派な座卓が据えられ、豪勢なおせち料理の箱が広げられていた。

「おお、綾野さん、よく来てくれたね。まあ座りなさい」

義父の修造（しゅうぞう）が、すでに本酒で赤くなった顔を綻ばせて迎えた。歳とはえない血の良さで、声の張りも分だ。台所からは、義母の登紀子（ときこ）がお屠蘇の徳利を運んできた。

「綾野さん、仕事が忙しいのは結構だけど、奥さんがでバリバリ働きすぎると男のメンツがたないわよ。裕介も今、将来のためにきな勉をしている最なんだから」

登紀子は座るなり、無職の息子を全肯定する言葉を並べてた。裕介が会社を辞めた理由を、義両親には「よりみを目指すためのステップアップ休職」と説してあるらしく、無収入で妻のヒモ状態になっていることなどらずの様子だった。

事が盤に差し掛かった頃、修造が改まったように背筋を伸ばし、咳払いをつした。

「に、綾野さん。裕介から話は聞いているとうがね」

綾野の胃の腑が、ギュッと縮みがった。

「私たちはもう先がい。腰も々くなってきとる。そこでだ、今の広いこのを世帯に直しして、君たち夫婦に同居してもらいたいんだ。そして、綾野さんには仕事を辞めてに入ってもらい、わしのこれからの面倒を全面に見てもらいたい」

修造の言葉に、綾野は作り笑顔を張り付かせたまま、できる限り柔らかい調で返答した。

「お義父さん、お気持ちは分かりますが……お義父さんはまだお若いですし、腰もしっかりされていますよね。先の健診でも特に異常はなかったとお聞きしましたし、私が仕事を辞めてまで介護に入るような段階では決してないといます」

するとその瞬、修造の表が目に見えて張った。次の刹、修造はわざとらしくの膝をで押さえ、顔を歪めて座卓のに突っ伏したのだ。

「い、たたたたた……！ ああ、痛む！ 最、急に膝に激痛がるようになってな、歩くのもやっとの様なんだ！ これでもわしが健康に見えるというのかね！」

あまりに拙劣な文芝居だった。先ほどまで玄関から居まで股で歩き、ビール瓶のケースを軽々と運んでいた男が、都が悪くなった途端に病を装っている。

登紀子もしおらしい声を作り、ハンカチを目元に当てて追従した。

「そうなのよ、綾野さん。私たちもいつ倒れるか分からないを抱えて暮らしているの。男の嫁であるあなたがそばにいて介護の準備をしてくれないと、して老を送ることもできないわ。裕介とれて暮らすのも寂しいしねえ」

「ほら見ろ、綾野」

横から裕介が、待ってましたとばかりに鬼の首を取ったような顔でを挟んできた。

「親父もお袋も、こんなに俺たちを頼りにしてるんだぞ。おのが儘でこの話を断るなんて、のにれてるとわないのか？」

裕介は座卓のの急須を見やり、綾野に向かって顎をしゃくった。

「おい、親父とお袋の湯呑みが空になってるぞ。気が利かないな、くお代わりを淹れてこいよ」

実に帰ってきた途端、裕介は親ので「威厳ある」を演じようと、綾野に対して尊な命令調を連発する。義両親は、息子が嫁を顎で使っている姿を見て、満げに目を細めて頷いていた。このでは、女は男に従属し、自己犠牲を払って尽くすのが当然という、歪んだ父制が空気のように支配しているのだ。

綾野は奥歯を噛み締めながらちがり、台所でしいお茶を淹れた。湯気をてる湯呑みを修造と登紀子のに静かに置く。

その綾野のめた態度が、裕介のくだらないプライドを傷つけたらしい。

裕介はちがり、居に響き渡る声で言い放ったのだ。