「ええ、社！ そのは最賃でこき使って、グループへのげも全部あいつにやらせましょう！」

田も品な笑い声をげ、グラスを掲げた。 彼らはらなかったのだ。 自分たちが誇らしげに掲げた乾杯のグラスの底に、破滅へのカウントダウンがすでに刻まれていることを。 そして数、グループの最決定関である役員会議ので、彼らが仕掛けた罠が、自らの首をへし折るギロチンの刃となって振りろされることを——。

町のがのまりを告げるようにづき始めた頃、株式会社鈴のオフィスには、まるで通夜のような苦しい沈黙がち込めていた。

「おい、田！ 丸菱製作所からの回答はどうなっている！？」

社から響き渡る鈴社の声に、フロアの社員たちは斉に肩をすくめ、パソコンの画面から線を逸らした。 グループからの無期限取引止通告からわずか。その響は、まさにドミノ倒しのように同社の取引網全体へと波及していた。グループの傘企業や協力会社が次々と契約見直しを表し、同社にとって売第位の柱であった属メーカー・丸菱製作所からも、今朝番で「納品受入の無期限保留」という事実の取引止メールが届いていた。

「す、鈴社……」

田はよれよれのワイシャツの袖をまくり、脂汗で顔をテカらせながら社へと駆け込んだ。

「丸菱の購買部に話を入れましたが、担当部署の窓がすべて塞がれておりまして……先方の専務宛てに直を試みましたが、『佐藤さんが介しない取引は、が社の品質保証基準を満たさない』と蹴されました」

「馬鹿な……！ たかが介の営業部が辞めたくらいで、なぜの取引先が揃いも揃ってを引くんだ！」

鈴社は元の級ボールペンをに叩きつけた。プラスチックの破片がび散り、田がさく鳴をげる。

「すべては佐藤の野郎が裏で糸を引いているに決まっている！ 辞め際にあちこちに悪を吹き込み、図にが社の信用を毀損したんだ！ これはな営業秘密の侵害、背任為だぞ！」

鈴社の目は血り、異常な興奮状態に陥っていた。代目にありがちな無謬性の信奉——「自分が失敗するはずがない、悪いのはすべて自分を理解しない無能なだ」という歪んだプライドが、現実の数字から完全に目を逸らさせていた。

「田、あの千万円の損害賠償請求はどうなった？ あいつから連絡はあったのか！？」

「い、いえ……昨夜、自宅に乗り込んで警告を叩きつけてやりましたが、奴は『自分は部者だ』の点張りで……。

今朝、弁護士名義で内容証郵便を本送付しましたが、まだ何のリアクションもありません」

「ふん、がっていられるのも今のうちだ。退職も雀の涙、暮らし目の老いぼれが、千万円という数字を見て正気でいられるはずがない。には青ざめた顔で座しに来るさ」

鈴社は自らに言い聞かせるようにきく頷き、乱暴に子に座り直した。

「いいか、田。来週曜、グループの本社でに度の主サプライヤー定例役員会議がかれる。私はそこに直接乗り込む」

「えっ……アポイントも取らずにですか！？」

「当たりだ！ 受付を突破してでも会に直談判する！ 佐藤が作成したというデタラメな引き継ぎ資料と、あいつが図に仕掛けた業務妨害の報告を突きつけてやるんだ。『が社も被害者です、すべてはあの老害社員の謀です』とな！ 会も先代からのい付きいがある。真実をれば、必ず状酌量して取引を再してくれるはずだ！」

田の顔に、引きつった笑みが浮かんだ。

「さ、さすがは社……！ その報告、僕が徹夜で完璧に仕げてみせます！ 佐藤さんがいかに社内データを改ざんし、グループのサーバーに負荷をかけたか、もっともらしいログの解析資料を捏造——いえ、作成しますから！」

「頼んだぞ。

あの老いぼれを社会に抹殺し、が社の正当性を証するんだ。くしろ！」

破滅へと直るの男は、自分たちが組みてているのが砂の楼閣であることに、これっぽっちも気づいていなかった。