できなかった分は、自分たちの貯から支払ったという。

それはさなことだった。

けれど、美咲が初めて自分の結婚の費用とを、自分の責任として引き受けた瞬でもあった。

私の活にも変化があった。

結婚式の準備で埋まっていた週末が空いたため、陶芸教の仲と隣県の窯元を見にくことにした。職では以から勧められていた総務主任向けの研修にも申し込んだ。

美咲が困ったのために空けていたへ、自分の予定をき込んでいく。

それは娘を捨てる為ではなかった。

私のを、私の元へ戻す作業だった。

そんなある、輔さんから話があった。

『美咲が、今度は自分からお父さんに会うと言っています』

「そう」

『俺も緒にきます。ただ、田さんには来ないでほしいと言っています』

私はし驚いた。

以の美咲なら、私を連れてっただろう。

「分かったわ」

『止めないんですか』

「止める理由がないもの。美咲が確かめたいなら、自分で聞くべきよ」

輔さんはし黙った、

『美咲も同じことを言っていました』

と答えた。

私は話を切り、窓のを見た。

娘はようやく、母親の答えを借りずに、自分の過を確かめにこうとしていた。

美咲が直と織に会ったのは、その週の曜だった。

私は何も聞かなかった。

夕方になっても連絡はなく、夜になってもスマートフォンは鳴らなかった。

以の私なら、何度も計を見ただろう。

だがそのは陶芸教で削りを終えた器を棚へ置き、帰宅してからで鍋を作った。テレビを見ながら事をし、翌の仕事の準備をして、11には布団へ入った。

美咲から連絡が来たのは翌の夜だった。

《昨、お父さんと織さんに会いました。今すぐ話すとになりそうだから、し理してから連絡します》

私は、

《分かりました》

とだけ返した。

3、美咲がでやって来た。

以のように泣き腫らした顔ではなかった。疲れてはいたが、どこか腹を決めた表をしている。

「お父さんに、つ聞いたの」

つ目は、なぜ養育費を止めたのか。

直は最初、「会社を辞めてがなかった」と答えた。しかし美咲が「その度も払えなかったの？」と尋ねると、曖昧な返事になった。

つ目は、なぜ会いたいなら庭裁判所や親族を通じて連絡しなかったのか。

直は「恵子が怖かった」と言った。

つ目は、母親が会わせなかったという証拠があるのか。

それには答えられなかった。

「それでね」

美咲は鞄からスマートフォンをした。

「織さんが、途で変なこと言ったの」

直が「恵子たちがどこにんでいるか分からなかった」と説した、織が横から、

『でも美咲ちゃんが学の頃、度くまで見にったじゃない』

と言ったという。

私は息を止めた。

そんなことはらなかった。

「お父さん、すごくって織さんを止めた。でも私は聞いた。所ってたのって」

直は、共通のから聞いたと認めた。

それでも会わなかった。

連絡もしなかった。

「理由を聞いたら、お父さん、『今さらっても迷惑だとった』って」

美咲は笑った。

泣き笑いではない。

力の抜けた、乾いた笑いだった。

「会わせてもらえなかったんじゃなかった。自分で来なかったんだね」

私は何も言えなかった。

その事実は、私にとって勝利ではない。

娘が22のどこかで待っていた父親を、もう度失うことでもあったからだ。

「織さんは？」

「謝ってた。若かったとか、あの頃は自分たちも苦しかったとか。でも私、聞いたの。お母さんの友達だった、私のこと覚えてるって」

織は覚えていた。

美咲がをしたに病を伝ったことも、誕にぬいぐるみを買ったことも。

「だったら、どうして私のお父さんと緒にいなくなれたのって聞いた」

私はわず娘を見た。

「何て？」

「答えなかった」

い沈黙があった。

やがて美咲は、さな声で言った。

「お母さん。私ね、を結婚式に呼んだら、失った族が戻るとったのかもしれない」

それが本当の理由だった。

輔さんの庭は、両親と兄弟が今も仲良く付きっている。

結婚がづくにつれ、美咲は自分だけ父親のいない婦になることを識し始めた。