「よかった……本当によかった……！」

涙が次から次へと溢れし、止まらなかった。

「ただし」医師は優しく、しかし釘を刺すように付け加えた。「これで臓が代の頃に戻ったわけではありません。酷使された筋には相応のダメージが残っています。退院も無理な力仕事は避け、穏やかに、切に過ごさせてあげてくださいね」

「はい……はい！ 私たちが、絶対に守ります！」

私は何度も、何度もくをげ続けた。

術からが過ぎ、桜商のは再び鮮やかな黄に染まっていた。

母は驚くほどの回復を見せ、今では週に回、所の齢者サロンへ散歩にかけられるまでになっていた。激しい運こそ禁じられているものの、顔は見違えるように良くなり、かつての活な笑顔を取り戻していた。

曜、私たちは母のむ町のアパートを訪れ、久しぶりにで夕を囲んでいた。

卓の央には、母の得料理である里芋と鶏肉の筑煮、脂の乗った塩鮭、そして豆腐とわかめの噌汁が並んでいる。

「やっぱり、お母さんの筑煮は本だな」

勇が箸をめ、里芋を頬張って目を細める。

「お世辞でも嬉しいねぇ。勇君がたくさんべてくれるから、作り甲斐があるってもんさ」

母は嬉しそうに目を細めていたが、ふといしたようにちがり、茶箪笥の引きしをけた。

「そうだ、勇君。今あんたたちを呼んだのはね、これを渡したかったからなんだよ」

母が卓に戻り、勇のにコトンと置いたのは、し古びた茶いポチ袋だった。

「何ですか、これ？」

「けてごらん」

促され、勇が封をけると、からつ折りにされた千円札が枚、滑りしてきた。札ではなく、所のスーパーのお釣りで集めたような、し皺のある千円札だった。

「……千円？」

勇は目を丸くし、母と私を交互に見つめた。

「お母さん、これ……」

「診察代だよ」母は腕を組み、当然といった顔で言い放った。「、あんたが加奈に貸してくれた千円。きっちり利息なしで返しとくよ」

私と勇は顔を見わせ、わず吹きしてしまった。

「お母さん、何言ってるんですか！ 俺があの振り込んだのは千万円ですよ！？」

「だから何だい？」母は悪びれる様子もなくを鳴らした。「加奈があんたに頼んだのは『千円貸して』だったんだろ？ 残りの千百万千円は、あんたたち夫婦の将来と活のためにあんたが置いたじゃないか。私が借りた筋いのじゃない。私が返すべきなのは、あの加奈が借りた千円きっかりさ」

「受け取れませんよ、そんなの！」

「いいから受け取りな！ これは私のけじめなんだから！」

押し問答を繰り返す母と夫の姿は、まるで本物の母と息子のようだった。

頑固で、器用で、どこまでもの痛みに敏な。

「もう、ともやめてよ」

私が笑いながら割って入ると、母は勇のから引にポチ袋を奪い取り、私のバッグのファスナーをけてにねじ込んだ。

「じゃあ、加奈。あんたが財布に入れときな。そしてね……よーく覚えておきなさい」

母の表が、ふっと真剣な母親の顔に戻った。

「度と、残が千円になるまでで泣くんじゃないよ。何かあったら、円でも百円でも、すぐにこのに相談するんだ。族ってのはね、おがないに緒にをげるためにあるんじゃない。困ったに、緒に半分ずつ背負うためにあるんだからね」

母の言葉が、私の胸の奥くまで温かく染み渡っていった。

「うん……分かってる。もう絶対に、で抱え込んだりしないよ」

実をると、夜の澄んだ空気にの気配が濃く漂っていた。

商の灯が、舗装のにのいを並んで落としている。私の鞄のには、母がねじ込んだ枚の千円札が、まるでお守りのように収まっていた。

千円と、千万円。

数字のでは万倍のきがある。しかし、あの、絶望の淵にいた私を救ったのは、桁数のさではなかった。

「おがない」と切り捨てることなく、私がごと押し潰されそうになっていた恐怖を、まるごと両で受け止めてくれた夫がいたこと。

そして、その夫のの根底には、に母が差しした杯のまかないと、万円の恩義がきていたこと。