義母・貞子の元へ相談にった際、義母は私に温い緑茶をしながら、ややかな目で言い放った。 『男の遊びじゃないの。秀も反省してるんだし、も公平もまださいでしょう。母親であるあんたがどっしり構えて耐えなきゃ、庭なんて守れないわよ』 ――耐えなければならないのは、なぜ裏切られた妻の私なのか。 その理尽に抗う気力すら、当の私には残されていなかった。幼いの子どもを抱えてに迷う恐怖が、私の喉元に「従」という名の首輪を嵌めていたのだ。

そのの、野島マキは女児を産した。 秀は再び私にをげた。 『認だけはさせてくれ。あの子に罪はないんだ。養育費は俺の遣いから万円ずつ面する。おたちには絶対に迷惑をかけない』 「あの子に罪はない」という正論の刃に、私は沈黙で応じるしかなかった。

悪の第幕がいたのは、それからの初だった。 曜の夕暮れ、秀がきなリュックサックを背負った、見らぬ歳の女の子のを引いて玄関に現れたのだ。 『マキのやつ、しい男を作って蒸発しやがった。アパートの部にこの子を残してな……。施設に送るか、うちで育てるか、どっちかしかないんだ』

玄関のたいタタキのに、擦り切れたさな赤い靴。 おどおどと辺りを見回していた歳の女の子が、私の顔を見げ、さなで私のエプロンの裾をぎゅっと握りしめて呟いた。

「……ママ？」

その無垢な瞳から、粒の涙がポロポロと零れ落ちていた。 歳の子どもが、声を殺して泣く姿を、私はその初めて見た。 廊のから、歳のと歳の公平が息を呑んで見つめていた。 『……母ちゃん、妹？』 公平の問いに、私は何も答えられず、ただそのさな体を抱きしめて涙を流した。

その夜、秀は私にこう懇願した。 『母さんや親戚には、おのい親戚の孤児を引き取ったことにしてくれ。本当のことを言えば、このであの子は「倫の落とし子」として蔑まれる。頼む、。おの連れ子という形にしてくれ』

私は承諾した。だが、つの条件をした。 『育てる以、私ときちんと特別養子縁組を結んでください。法に私の子どもにしてください』 しかし秀は、面倒くさそうにを振って話を打ち切った。 『今はいいだろ。戸籍の切れ枚で何が変わるんだよ。俺たちは族なんだからさ』

学入学の際にも、私は再び養子縁組を求めた。 だが秀の返答は同じだった。 『今更何言ってんだよ。理子はもううちの子として育ってんだろ。庭裁判所だの何だの続きが面倒くさいんだよ』

――面倒くさい。 その言葉の真を、私はの今になって、血を吐くようないで理解していた。 秀は、私と理子を法に親子にしたくなかったのだ。

私を「母親」という名の無の政婦として拘束しながら、自らはいつでも親権者のを盾にして、都が悪くなれば私だけを切り捨てられるように――。

、曜の夜。 夕を終え、緑茶をすすっていた秀が、わざとらしくきな溜め息をついて切りした。

「おい、。来から活費を万円減らして、万にするからな」

洗い物をしていた私のが、ピタリと止まる。 「……万円？ どうしてですか。今でもの費と学費の積でギリギリなのに、万も削られたら計が回りません」 「会社の業績が悪化して、管理職の当がカットされたんだよ！ 俺だって削りたくて削るわけじゃない。文句があるなら、おがパートの数を増やせ。曜もシフトに入れば、万くらい簡単に稼げるだろ」

曜は、理子の唱団の送迎があり、義母が定期にやってくるだ。 私がを空ければ、理子は義母から何を言われるか分からない。それをり尽くしていながら、この男は平然と言い放っているのだ。

「会社の業績悪化なら、与細を見せていただけますか？」 私の静かな問いに、秀の眉がピクリとねがった。 「ああん！？ 夫の言うことが信じられないのか！ 誰の稼ぎでこのにめてるとってんだ！ だいたいな、理子の習い事だのだの、おのパート代からしてるって威張ってるが、もともとはおの親戚の子だろうが！ 嫌ならていけよ。