病のベッドので、郎は酸素マスクをつけ、点滴の針を刺された腕を震わせていた。歳の老躯は、恐怖のあまり極限まで縮こまっていた。

「吉永さん。体調が優れないところ申し訳ないが、聞かなければならないことがある」

順がベッド脇のパイプ子に腰掛け、警察帳を掲げた。

「州の若葉荘、そしてこのサングリーン。つの現であなたと佐藤シゲル——いや、佐藤タカシが何をしていたのか、全部把握しています。……あなたがシゲルの過をっていたからこそ、あの災の際、彼はあなたを背負って助けしたんじゃないですか？ を塞ぐために」

郎の図モニターのアラームが、急激に鐘を打ち始めた。

「ち、違う……！ 私は何もやってない……！ あいつが……あいつが全部やったんだ……！」

酸素マスクを自らむしり取り、郎は掠れた声で叫んだ。

「1985の……倉のアパートで女の子が消えたの朝、タカシが私の飯にやってきたんだ……！ 青ざめた顔で、作業着の袖にをつけて……『親方、頼みがある。何も見ていないことにしてくれ』と……！ 私は怖くなって、何も聞かずに頷いた……！」

「なぜ警察に通報しなかった！」

啓太が語気をめて問い詰めた。郎は両で顔を覆い、しゃくりげた。

「通報すれば、私が現にタカシを紹介した責任を問われるとったんだ……！ それに、あいつの目が……を殺したの目だった……！ 逆らえば何をされるか分からない……！ だから鹿児島へ逃げてきたんだ。

なのに……なのに気がついたら、あいつがこのマンションの管理に座っていた……！」

「あいつが追ってきたのか？」

「そうだ……！ 『親方、またよろしく頼みますよ』って、あのたい顔で笑ったんだ……！ 自分の秘密をる私を、元に置いて監するために……！ だから災の修理費の増しも、言われるがままに名を貸した……！ 断れば何をされるか分からなかったんだ……！」

老の告は、にわたる恐怖の支配の記録だった。

そして、順が最も核となる問いを投げかけた。

「、ミキさんがあなたの部を訪ねてきましたね。彼女に何を話したんですか」

郎の呼吸が、瞬止まった。

「あの奥さんは……役所で古い図面を調べて、私の名を見つけてやってきた……。帳簿の正を追及されて、私はパニックになったんだ……。これ以嗅ぎ回られたら、全部バレてしまうと……。だから、言ってしまったんだ……『あの男の昔の名はタカシだ。州でも女が消えている。だから頼むから、もう関わらないでくれ』と……！」

「そのことを、シゲルに伝えたのか」

郎は答えなかった。ただ、蒼な顔をベッドのシーツに埋め、声にならない嗚咽を漏らした。

言ったのだ。怯え切った老は、保のためにそののうちに管理事務所へ駆け込み、若い主婦がすべてを嗅ぎ回っている事実を、悪魔に密告してしまったのだ。

「すまない……すまない……！ まさか、あの奥さんまで殺すなんてわなかったんだ……！」

病に響く老の懺悔の声を背に、順はちがった。

ピースは嵌まった。

歳の主婦がなぜ狙われたのか、そのは完全に証された。

残るはただつ。

あの鉄の蓋を溶接し、遺体をタンクの底へ投げ込んだという「かぬ物証拠」を掴むことだけだった。

捜査本部へ戻った順は、直ちに1993当のサングリーンの全記録の再捜査を命じた。

「焦点は19934だ！ あの旧型貯槽のハッチは、1990に漏れで密閉されている。犯はミキさんを殺害した、ハッチの溶接を焼き切って遺体を投げ込み、再び溶接して密閉したはずだ。マンション内でその作業が能な材がした証拠を探せ！」

捜査員たちが管理事務所から押収した段ボール数箱分の納品伝票、作業報告、納伝票をシラミ潰しにめくっていった。

夜を徹した作業の末、午、の若い刑事が叫び声をげた。

「ありました！ 警部補、これを見てください！」

差しされた伝票の束のに、19934の壁補修事に関する材リース伝票が挟まれていた。

『品名：アセチレンガスボンベ、酸素ボンベ、搬型ガス溶接・切断器式。リース期：199348〜428』

受領者のサイン欄には、黒いマジックで力くかれた跡があった。