追い返されるはずの嫁

澄乃は言い訳をしなかった。

ここで嘘をねてもがないとったからだ。もし追い返されるなら、それも仕方がない。篠原へ戻ったところで歓迎されるはずはないが、の名を使ったままこのに居続けるよりはましだった。

「私は篠原澄乃です。玲子の妹です」

畳に両をつき、澄乃は父から命じられたことをすべて話した。玲子が縁談を嫌がったこと、美津が代わりに澄乃をかせようと言いしたこと、父もそれを認めたこと。支度についてまで隠さなかった。

話し終えても、静はらなかった。

横に控えていた配の使用の方が落ち着かなかった。主の婚約者として迎えた娘が、実は別だったのだから当然だった。

「旦様、篠原へ使いを――」

使用がをきかけた、静が片をげた。

「必ない」

そして澄乃に向き直る。

「構わない」

澄乃はが分からず、顔をげた。

「……何がでしょう」

「おで構わないと言っている」

あまりにも簡単な言葉だった。

鳴られる覚悟も、へ送り返される覚悟もしていた澄乃には、その方がかえって理解できなかった。

「ですが、先方を欺いたことになります」

「欺いたのはおか？」

「いいえ。ですが、私はったうえでここへ来ました」

静はそこで初めてわずかに眉をかした。

「断れば、篠原に居所はあったのか」

澄乃は答えなかった。

沈黙そのものが答えになったらしい。

静はそれ以追及せず、女に客をえるよう命じた。

「今は休め。話はにする」

それだけ言うと、静はちがった。

澄乃はわず呼び止めた。

「どうしてですか」

静が振り返る。

「普通なら、るところではないのですか」

「る必があるにはる」

「今は違うのですか」

静はしだけ考えるように澄乃を見た。

「なくとも、おだけを責める理由はない」

その夜、澄乃は広すぎる客でほとんど眠れなかった。

静が何を考えているのか分からなかったからだ。酷な男だと聞いていたのに、鳴りもせず、篠原へ抗議もしない。それどころか、代わりだとりながら「構わない」と言った。

翌朝、朝を終えた澄乃のところへ女がやって来た。

「旦様がお呼びです」

案内されたのは座敷ではなく、敷の奥にある仕事部だった。

壁面に帳面が並び、机のには類が積まれている。静はそのから冊の分い帳簿を取りし、澄乃のへ置いた。

「読めるか」

澄乃は戸惑いながら表をいた。

商いの帳面だった。仕入れ、売、運送費、倉の維持費。項目は細かく、幾つものの数字がまとめられている。

「通りは」

「見てみろ」

何を試されているのか分からなかったが、澄乃は数字を追った。

初めの数頁には特に問題がない。しかし途で仕入れ数量と支払額がわない箇所を見つけた。さらに頁を戻ると、同じ取引先への支払いがに記録されている。

澄乃は机の隅に置かれた算盤を借り、指をかした。

つ。

つ。

つ。

「ここが違っています」

澄乃は帳面を静の方へ向けた。

「この仕入れ量なら、この額にはなりません。それから、こちらは同じ伝票が度入っています。もうつは運送料の計算がの率のままです」

部が静かになった。

静は帳面ではなく、澄乃の顔を見ていた。

「どこで覚えた」

「のです」

「篠原では娘に帳簿を触らせるのか」

「玲子姉さんには触らせません」

澄乃はし迷ってから続けた。

「私には触らせていました。正確には、ほとんど私がつけていました」

静の目が細くなった。

「何だ」

「ほどです」

「？」

初めて静の声にらしいものが混じった。

澄乃は事を説した。蔵の帳面を読み始めたこと。数字の違いを見つけたことで父に使われるようになったこと。表向きの帳にはされず、奥で計算だけをさせられていたこと。

静は黙って聞いていた。

そしてつの誤りに印を付けると、別の帳面を取りした。

「これも見ろ」

冊、冊と増えていく。

澄乃は午いっぱい数字を追った。気付けば昼を過ぎていたが、議と苦痛ではなかった。

篠原では帳簿は命令されて触るものだったのに、ここでは静がつつ彼女の見を聞いた。

「この支はどうう」

「倉の修繕費にしてはすぎます」

「理由は」

「同じ職へ払っている以の額と違います。材料が変わったのでなければ、確認した方がいいといます」

静は否定せず、そのまま番を呼んだ。

夕方、澄乃が部をようとすると、静が言った。

「からも来い」

「私が、ですか」

「に誰がいる」

澄乃は戸でち止まった。

「嫁として来たのですが」

「だから何だ」

静は真顔だった。

「帳簿が読める嫁なら、帳簿を読めばいい」

そのから、澄乃の氷での活は、像していたものとは全く違う方向へき始めた。

そして数、彼女は気付くことになる。

静が最初のから、自分が玲子ではないとっていた理由は、顔ではなかった。