崩れ始めた実

最初のが届いたのは、婚礼からかほど経った頃だった。

差は父ではなく、篠原の古参の番だった。

《お元気でしょうか。突然のお便りをお許しください。最、の帳面がどうにもわず、もし差し支えなければ度だけ見ていただけないでしょうか》

澄乃は何度も読み返した。

父から命じられたなら断るつもりだった。しかし、くを支えてきた番が困っているとうと、胸が痛んだ。

静に見せると、彼は「おが決めればいい」と言った。

「くなとも、けとも言わないのですか」

「篠原のことだからな」

「私はもう氷のでしょう」

「だからこそだ。命令して決めることではない」

澄乃は翌、返事をいた。

帳面そのものを持ちすことはできないので、違いがやすい項目だけを説し、庫と支払いを別々に確認するよう助言した。

しかし週、またが来た。

今度は父からだった。

《度戻って帳簿を見ろ》

頼みではない。

命令だった。

澄乃はそのを静かに畳んだ。

返事はさなかった。

さらに半すると、美津からも届いた。

《族なのだから困ったくらい助けるのが当たりでしょう》

澄乃は読み終えると、わず笑ってしまった。

自分を代わりとして送りしたには、もうに置いておく必がないと言ったたちが、帳簿がわなくなった途端「族」

を持ちしている。

氷の仕事部で、静がそのを読んだ。

「きたいか」

「分かりません」

澄乃は正直に答えた。

「そのものには着があります。母がきていた頃から見てきましたし、く働いているたちにも恩があります。でも父たちのために戻るのは嫌です」

「なら、と族を分けて考えろ」

静の言葉は簡潔だった。

「を助けることと、あいつらの言う通りになることは別だ」

澄乃はその言葉を何度もので繰り返した。

数、篠原と取引のある商が氷を訪ねてきた。雑談ので、静が篠原の様子を尋ねると、相は気まずそうな顔をした。

「かなり苦しいようですな」

仕入れが過剰になり、売れ残りが増え、支払いの期も乱れているという。

澄乃には原因が分かった。

これまで彼女が季節ごとの売を見ながら仕入れ数を調していた。しかし父は「く仕入れればく売れる」と考えるだった。澄乃がいなくなれば、庫はすぐ膨らむ。

さらに玲子の婚礼具をくから揃え始め、価な品を幾つも買っているらしい。

「まだ縁談も決まっていないのに？」

澄乃が尋ねると、商は苦笑した。

「良いへ嫁がせるのだと、奥方が張り切っておりまして」

皮肉だった。

澄乃を代わりに使ってに入れた氷との縁を、美津は玲子の格をげる材料にしている。

その夜、澄乃は帳面を閉じてから静に尋ねた。

「もし篠原が本当に潰れそうになったら、私は助けるべきでしょうか」

静はすぐに答えなかった。

「おはどうしたい」

「で働くたちは助けたい。でも父たちにまた利用されるのは嫌です」

「なら、そのに方法を考えればいい」

静はそう言うと、枚のを差しした。

それは篠原との古い商談記録だった。

澄乃は目を通し、途で息を止めた。

記録の付は、玲子への縁談が届くよりかも。

そして欄に、静自の跡でい言葉がかれていた。

《この帳面をいた娘について調べること》

澄乃が顔をげる。

静は逃げなかった。

「静様……これは」

彼は別の封筒を机のに置いた。

からてきたのは、篠原へ送られた最初の縁談の控えだった。

そこに玲子の名は、度もかれていなかった。

かれていたのは――

《篠原にて帳簿を預かる娘との縁を望む》

という文だけだった。

澄乃の指が震えた。

「では……姉への縁談ではなかったのですか」

静は静かに彼女を見た。

そして、ずっと伏せていた事実をにした。

「俺が会いたかったのは、最初からおだ」