久世に嫁はいらない

臣の言葉が広に落ちた瞬、誰も箸をかさなくなった。

最初に顔を変えたのは志乃だった。

「臣さん、それは何の冗談です」

「冗談ではありません」

「しく迎えた嫁を持ちげたいお気持ちは分かりますけれど、剣がいことなど久世の奥方に必ありません」

臣は穏やかな顔をしたまま、湯みを置いた。

「必かどうかは本が決めます」

「本？」

志乃の目が細くなった。

「嫁というものはに入った点で、自分の都ではきられません」

その言葉には妙なみがあった。

私は黙っていた。

このに来てまだ数なのに、志乃がなぜここまで私を嫌うのか分からなかった。

朝餉の、私は納戸へ呼ばれた。

志乃は古い装箱をけ、何枚もの着物を取りした。

「から、これを着なさい」

「ですが稽古をするは」

「稽古？」

志乃は笑った。

「まさか本当に続けるつもりなのですか」

「臣さんは、構わないと」

「若い男は珍しいものにになることがあります。でも、しばらくすれば飽きますよ」

私は返事をしなかった。

志乃は枚の華やかな着物を私の胸元に当てた。

「あなたは奥方として見栄えをえ、跡取りを産めばいい。剣など振らなくて結構です」

その、私は妙な言葉に引っかかった。

奥方。

跡取り。

まるで臣と私の婚姻そのものが、最初から決められた役目しかないような言い方だった。

その夜、臣に聞いた。

「志乃様は、以からあなたの縁談に関わっていたのですか」

臣はし考えた。

「関わっていたというより、決めたがっていた」

「どなたか別の方を？」

「ああ」

「どなたです」

答えるまで、臣は珍しくを置いた。

「志乃叔母の姪だ」

私は納得した。

それなら嫌われる理由も分かる。

「私がいなければ、その方が」

「そうはならない」

臣は即座に言った。

「俺は断っていた」

「でも、その方ならもっと妻らしく」

「またそれか」

臣は困ったように笑った。

「澄」

名を呼ばれた。

嫁いでから初めてだった。

父はいつからか私を名で呼ばなくなっていた。「お」か「跡取り」だった。

「俺はおと結婚したかった。そこだけはの物差しで考えるな」

その言葉はうれしかった。

だが同に怖かった。

もし臣が私を守ることでのに敵を増やしてしまったら、私はまた誰かの邪魔になる。

翌、私は自分から志乃のもとへった。

「教えてください」

「何をです」

「久世の嫁として必なことを」

志乃はし驚いた顔をした。

私はをげた。

「剣は捨てません。でも、できないことをそのままにしたくありません」

それから毎、午はのことを学び、夕方に刻だけ臣と稽古をする活が始まった。

裁縫は相変わらずだったが、帳簿の計算は驚くほどく覚えた。弟の数や米、薪、具の入りを数字で管理することは、実で父の帳簿を見ていた私にはむしろ得だった。

数、の帳面にさな違を見つけた。

剣術用として毎購入されている刀と防具の数が、すぎる。

久世のにはほどしか弟がいない。

それなのに分以の消耗品が計されている。

「この数、おかしくありませんか」

帳面を管理していた番に聞くと、男は瞬だけ目を逸らした。

「昔からこうです」

「誰が注文を？」

「志乃様です」

胸の奥がえた。

夕方、臣に帳簿を見せようとした。

しかし、そのに通のが届いた。

差は、私の父だった。

い文だった。

《久世との約束を忘れるな。おは剣を捨て、のために尽くせ》

そして最に、さらに。

《借は、まだ半分しか消えていない》

私はを握り締めた。

父から聞いていた話と違う。

縁談と引き換えに、借はすべて清算されたはずだった。

その夜、臣にを見せると、彼の顔が変わった。

「半分？」

「はい」

「そんなはずはない」

臣はちがった。

「久世は、おの父に借全額分のを渡している」

私は息を呑んだ。

「では残りの半分は、どこへったのですか」

臣は答えなかった。

代わりに、机の奥から古い付を取りした。

そこには確かに、父へ渡した額が記されていた。

そして受領の欄には、父の名ではなく――。

私はその名を見て、指先がたくなった。

久世のだった。

しかも、それは毎朝私に「嫁らしくしなさい」と言い続けている物の名だった。

志乃。

その瞬、私は初めて理解した。

私の婚姻は、父と臣だけの話ではなかった。

私がこのに来るずっとから、別の誰かが私のをに換えていたのだ。